蛇退谷不是真有蛇退出来的。
是谷里的石头长得像蛇蜕的皮，一层压一层，灰白里泛着青黑，被雨水泡久了滑得很，踩上去得十二分小心。谷很窄，抬头看天就剩一条缝，月光漏不下来，里头黑得伸手不见五指。只能摸着石壁，深一脚浅一脚地往前蹭。
寒鸦打头，手里攥着根不知从哪儿折的萤光草——这玩意儿山里不少，根茎揉碎了会发出微弱的绿光，持续不了多久，但勉强能照见脚下一步路。绿幽幽的光映在人脸上，鬼气森森。
林黯走在最后，破军剑当拐杖使，一步一拄。胸口那团闷疼没减轻，反而因为持续走动，像有把钝锤子在里头慢慢凿。他得把大半注意力放在压制伤势上，剩下一小半，用来感应脚下地脉的流动。
老头指的路，确实沿着一条极其微弱但相对平稳的地脉支流。这股地气很“老”，带着戍土那种特有的厚重温钝，像一条埋在地下太久的河，水流缓得几乎感觉不到，但确实在动。跟着它走，虽然绕，但脚下的路似乎好走那么一点点。该滑的地方没那么滑，该绊脚的石块会刚好缺个角。
是戍土旧部在暗中铺路？还是地脉本身对圣印持有者的些许“亲和”？
林黯不确定。他只知道，必须抓紧时间。棋盘上的叶子标记一直在闪，但闪烁的节奏，比在庙里时快了一点。像在催促。
谷道蜿蜒，走了大概一个多时辰，前方隐约传来水声。不是山涧那种轰隆声，是滴滴答答的、从岩缝渗出来的声音。空气也变得潮湿阴冷，吸进肺里凉飕飕的。
“歇会儿。”苏挽雪的声音从前面传来，带着压不住的喘。她左臂伤处估计又疼狠了。
众人停在一片稍微开阔点的石凹里。寒鸦把萤光草插在石缝上，绿光勉强照亮一小圈。王铁头把狗娃放下，孩子脚冻得发紫，王铁头搓着自己手心，焐着孩子的脚。
林黯靠坐在石壁上，闭眼调息。离火真种那点火星更微弱了，像风里残烛。他试着从破军剑的庚金烙印里借一丝锋锐之气，刺激经脉活性，但效果有限——庚金主杀伐破坚，疗伤不是它的路数。
“水。”苏挽雪递过来个竹筒，是出庙前在涧边灌的，还剩小半。林黯接过，喝了一口，冰凉的水滑过喉咙，压下些许燥热。
“还有多久出谷？”王铁头问。
寒鸦估算着：“照这速度，天亮前能出去。出去就是‘死人脊’脚下。”他顿了顿，“那地方不太好走。”
“怎么个不好走法？”
“脊上风大，常年有雾，而且”寒鸦看了眼林黯，“据说早年间是古战场，地脉紊乱，容易走岔。戍土旧部的前辈让咱们翻那儿，应该有道理，但得万分小心。”
古战场。地脉紊乱。林黯想起京城外那些被煞气污染的土地。如果这里也是类似情况，哪怕有戍土地脉指引，也可能碰上预料之外的麻烦。
休息了一刻钟，继续走。越往谷深处，滴滴答答的水声越密，石壁上开始出现湿滑的青苔，空气里的霉味也重了。脚下偶尔会踩到软乎乎的东西——是厚厚的、不知积了多少年的腐叶层。
又走了一段，前方带路的寒鸦忽然停下。
“怎么了？”苏挽雪问。
寒鸦没说话，只是把萤光草往前举了举。绿光照亮前方——谷道在这里分岔了。左右两条，看起来差不多宽窄，都黑黢黢地伸向深处。
“地图上没标岔路。”寒鸦声音低沉，“老头也没说。”
林黯走上前，仔细感应。地脉支流在这里变模糊了。像一条溪流遇到乱石滩，水流被分散打乱，气息变得混杂。他看向棋盘——叶子标记还在闪，但指向变得不稳定，时而偏左，时而偏右。
“两条路，地脉都沾点，但都不纯。”林黯判断，“左边那条阴气重些。右边稍微‘干净’点。”
“走右边？”王铁头问。
林黯没立刻决定。他蹲下身，摸了摸两条岔路口的地面。左边湿冷，苔藓厚；右边相对干硬，有很淡的、被踩踏过的痕迹——不是人的脚印，像是兽类经常走。
兽类通常比人更会挑“安全”的路。
“走右边。”林黯站起身。
队伍转向右边岔路。这条路果然好走些，虽然依旧黑暗，但脚下稳当。走了约莫半炷香，前方隐约传来不一样的风声——不再是谷里那种憋闷的回旋风，而是开阔地带才有的、带着哨音的过堂风。
要出谷了。
但就在此时，林黯脚步猛地一顿！
几乎同时，走在他侧前方的苏挽雪也低喝一声：“退！”
寒鸦反应极快，一把拽住王铁头和狗娃向后跃！林黯破军剑横在身前，剑身上暗金纹路骤然亮起一瞬！
“嘶啦——”
一道黑影，悄无声息地从右侧石壁的阴影里扑出！速度极快，带起一股腥风！
不是野兽！是人形！但动作僵硬扭曲，扑击的轨迹却刁钻狠辣，直取林黯咽喉！
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林黯重伤之下反应慢了一线，只来得及侧身，剑锋上撩！黑影不闪不避，一只干枯漆黑的手爪直接抓向剑刃！