崇祯十四年腊月初三，西安东门外官道上寒风如刀，老北风呼呼的吹着，西北特有尘土飞扬的气息扑面而来。
十余辆马车在积着薄雪的道路上缓缓行驶，拉车的马匹喷着白气，显得疲惫不堪。车轮碾过无数冻硬的土路，发出“咯吱咯吱”的声响，在这寂静的冬日清晨格外清晰。
这支从南京十里秦淮河出发的队伍历时两月，跨越四省，途经安徽、河南、湖广，目睹了沿途民不聊生的惨状，终于抵达此行的目的地——西安。
车队中除士子外，还有二十余名随从、书童，以及部分书籍行李。为首那辆马车的车辕上，坐着个满脸风霜的老仆，双手冻得通红却仍紧握缰绳。
车帘被一只修长的手掀开。正是张溥，字天如，号西铭，复社领袖，江南文坛魁首之一。
他面白无须，眉眼清秀，只是长途跋涉让他眼下带着疲惫的阴影。两个月的旅途使他清减了许多，青衫略显宽大。他望向车外的西安城，瞳孔骤然放大。
这……就是西安？
在他的想象中，西北边陲战乱频发，李健虽称总兵但实为割据，治下虽有不同，但必然残破凋敝，民生困苦。
这一路行来，河南境内饿殍遍野，长江沿岸道上十室九空，更让他确信西北必是人间地狱。然而眼前所见与他预想的截然不同。
首先映入眼帘的是城墙——不是想象中的残破颓败，而是高大厚实，青砖整饬，垛口整齐。
城墙外有深壕环绕，吊桥已然放下，桥头立着两名哨兵。城楼上随处可见巡逻士兵的身影，旌旗在寒风中猎猎作响。
城门处有士兵把守，约莫三十余人，分列两侧。令张溥惊讶的是，这些士兵虽持枪肃立，却不似沿途所见官兵那般凶神恶煞。
他们穿着统一的棉袄，外罩皮甲，腰间挎刀，背上还背着一杆火铳。检查入城百姓时，动作利落，言语简短，并无勒索滋扰之象。
一个挑着柴禾的老农正接受检查。士兵看了看柴捆，又看了看老农的身体，便挥手放行：“进去吧，雪天路滑，小心着点。”
“谢军爷。”老农点头哈腰，挑起柴禾快步进城。
张溥的车队排在后面等候。他注意到，城门口贴着一张告示，白纸黑字，密密麻麻。
几个百姓正围着观看，一个识字模样的人在大声诵读：“……总兵府令：腊月初十至正月十五，免除入城税。各坊市须明码标价，不得欺客……”
“停车。”张溥忽然道。
马车停下，他掀帘下车站在街边仔细观察。寒风吹拂他的青衫，衣袂飘飘，他却浑然不觉。
身后的老仆急忙从车上取下一件棉披风：“老爷，天寒，披上吧。”
张溥摆摆手，目光仍盯着城门内景象。这时，后面的马车陆续停下，下来五人：
归庄，字玄恭，昆山才子，性格豪放不羁，此刻裹着厚厚的狐裘，却仍冻得搓手呵气，这位的身子骨，有点适应不了北方的物理攻击；
陆圻，字丽京，杭州名士，精于医道，面色沉静，正打量着城门口的告示；
黄淳耀，字蕴生，嘉定大儒，以气节着称，虽年过四十却腰板挺直，眼神锐利，正是当打之年；
杨廷枢，字维斗，松江宿儒，治学严谨，此时正从怀中掏出小本子记录着什么；
吴应箕，字次尾，贵池名流，长于史论，目光在城墙与士兵间逡巡，若有所思。
五人都是复社骨干，此次随张溥西行。除他们外，还有十余名年轻士子、书童陆续下车，聚在一处，好奇地打量着这座西北重镇。
“天如兄，怎么了？”归庄率先开口，声音洪亮，引得几名士兵侧目。
张溥没有回答，只是指着前方。城门内，一条宽阔的青石板路笔直延伸，路面扫得干干净净，不见积雪泥泞。
两旁商铺鳞次栉比，门都开着，门楣上挂着统一制式的木牌招牌，黑底白字，清晰醒目：“秦丰银行”“关中粮行”“蒸汽布匹”“长安铁器”“香皂”“蜂窝煤”……每块招牌右下角都有一个小小的红色印章，似乎是官府的认证标识。
更让他们惊讶的是街上的行人。时值寒冬，但人们衣着虽不华丽却都厚实整洁，面色红润，少有此次行程沿途其他地方所见，街头那种面黄肌瘦的菜色。
挑担的货郎、赶车的车夫、买菜的妇人……个个步履从容，不见惶急之色。几个孩童在街边追逐嬉闹，穿着棉袄棉裤，小脸红扑扑的。
“这……与传闻大不相同啊。”黄淳耀捋须沉吟，眼中露出疑惑，“河南道上，十室九空，饥民遍野。湖南境内，盗匪横行，官兵如匪。怎的到了陕西，竟是这般景象？”
陆圻点头：“确实反常。按理说陕西连年干旱，又处边陲，应比中原更凋敝才是。”
正说着，街道拐角处走出一群女子。约二三十人，年龄从十五六到三四十不等，穿着统一的蓝色棉袄，头戴同色头巾，说说笑笑地走来。
她们手中提着布包，有的包里露出毛线团，有的露出布头，看样子是刚下工。
“女工公然行市？”杨廷枢瞠目结舌，手中的本子差点掉落。在江南，女子虽也有做工，