周牧野很快找到了自己的号舍。
狭小，仅容一人转身，一块木板充作书案，另一块稍高的作为座椅，墙角放着便桶。
他放下考篮，仔细擦拭木板，将笔墨砚台一一摆好，动作不疾不徐。
他闭目片刻，调整呼吸，将心神沉静下来，启慧泉带来的清明感依旧在，但他知道，真正的考验，现在才开始。
辰时正，鼓响三通。
厚重的试题卷轴被一一分发到每个号舍。
周牧野接过，展开，目光迅速扫过。四书文题、五经选题、策问题等等与宁守拙此前推测的重点范围，重合度极高。
尤其是那道关乎西北边防与民生协调的策论题，几乎是宁守拙与杜允谦都曾反复探讨、且杜允谦近期奏折中流露出强烈关注倾向的议题。
心中大定，却不骄不躁。周牧野没有急于动笔。
他先磨墨，墨锭与砚台相触，发出沉稳均匀的沙沙声。
在这熟悉而富有韵律的声音中，他将所有题目在心中再次过了一遍，理清思路，搭好框架。
宁守拙的教导、杜允谦可能的偏好、自己独到的见解，如同涓涓细流，在脑海中汇聚、碰撞、融合。
巳时初，他提笔蘸墨，落下了会试的第一划。
笔尖游走于素纸之上，起初尚见思索痕迹，越到后来，越是流畅自如。
经义文章，恪守朱注，阐发却新颖深刻，既有扎实功底，又不乏个人见地。
制艺之文，格式严谨，对仗工稳，气韵贯通。
他将宁守拙所授的“投合”技巧运用得不着痕迹，并非生硬套用杜允谦的观点，而是在关键论点、论证方式、乃至文气转折处，微妙地展现出与主考官思路的契合与共鸣，仿佛是“英雄所见略同”。
最难也最显功力的策论，他写得尤为用心。
针对西北边防与民生的议题，他没有空谈韬略，也没有偏执一端。
而是立足于河源村治理、宣恩府见闻乃至对靖北王处境的间接了解，提出了务实的、兼顾军事防御与经济民生、强调朝廷协调与地方能动性结合的方略。
既有宏观视野，又有具体举措；既展现了忠君爱国之思，又暗含体恤边民、理解边将的仁心与智慧。
文章逻辑严密，数据事例详实可信，文风庄重而不失锋芒，沉稳中透着力量。
时间在笔尖悄然流逝。
日头升了又落，暮鼓响起。
第一场结束，考生们拖着疲惫的身躯离开号舍，有人神情萎靡，有人强打精神，也有人如周牧野一般，面色平静，眼神清亮。
随后的第二场、第三场，过程大同小异。
周牧野始终保持着稳定的节奏与心态。饮食有度，休息得法，每场考试都力求发挥出最佳状态。
当最后一场考试的结束锣声敲响，周牧野轻轻搁下笔，吹干墨迹，仔细检查了一遍试卷，方才按要求交卷。
走出号舍时，春日午后的阳光有些刺眼，他微微眯了眯眼。
贡院外，依旧是拥挤的人潮，喧嚣更甚，掺杂着各种如释重负、兴奋讨论、沮丧叹息的声音。
宋青山和李小竹奋力挤到他身边，接过考篮，什么也没问，只护着他往外走，而宋穗儿则是站在人群外围，立于马车旁边，看到周牧野的身影，立刻奔了过来！
周牧野看到她娇俏的身影，也是伸手将人直接带上了马车，握着她的小手揽着她的肩膀，他紧绷的心弦才微微一松，然后才看到了马车上一脸严肃的宁守拙，他连忙端坐了起来。
“如何？”宁守拙问得直接。
周牧野深吸一口气，又缓缓吐出，脸上露出一丝极淡的、却真实的笑意：“学生已尽力而为。文章未有滞涩，策论尤觉顺畅。”
宁守拙仔细打量他的神色，见他眼中虽有疲惫，但精神头尚足，神情坦然自信，心中便有了七八分底，捻须点头：“尽力便好，无愧于心即可。且安心等待放榜吧。”
宋穗儿这才递过一杯温热的参茶，轻声道：“辛苦了。”
会试结束后的头两天，周牧野几乎都在沉睡中度过。
宋穗儿守在他身边，时而替他掖掖被角，时而静静看着他在睡梦中依然微蹙的眉头，心中满是疼惜，却也有一丝尘埃落定的安然，无论如何，他已倾尽全力。
到了第三日，周牧野终于恢复了往日的神采。
他照常早起练字，与宁守拙讨论会试文章得失，开始着手准备可能到来的殿试。
宁守捋须看着他，眼中满是欣慰：“考后不骄不躁，能迅速收心，甚好。殿试虽只考策论一场，却是天子亲试，关乎最终排名与授官，不可轻忽。不过眼下，先等会试结果吧。”
周牧野点头称是。
他心里清楚，会试放榜需等整整一个月，这期间与其焦躁等待，不如沉心为下一关做准备，同时也需推进救外婆之事。
当日下午，宋穗儿便借口添置些精细绣线，带着李小竹出了门。
她没有直奔荣盛记，而是在几条热闹的街市转了转，买了些零碎物件，确认