崇祯十二年（1639年）二月，湖广布政使司的文书送到了蕲水县学：本年乡试定于八月初九，在武昌府举行。
各州县生员须于六月前完成报名，七月抵达武昌备考。
消息传来，县学里顿时炸开了锅。
这是三年一度的大比，关乎多少读书人的命运。
有人欣喜若狂——苦读多年终于等到机会；有人忧心忡忡——兵荒马乱，去武昌路途凶险；有人干脆放弃——世道这么乱，考上了又能怎样？
马长生第一时间报了名。
孙学正看着他稚嫩的脸，欲言又止：“长生，你才十一岁……乡试不比童试，竞争激烈，考题深奥。要不，再等三年？”
“学生想试试。”马长生平静地说，“考不上，就当见世面；考上了，是造化。”
其实他必须去。
乡试是科举的重要关口，过了就是举人，有资格做官，社会地位完全不同。
更重要的是，武昌是湖广省会，那里有更丰富的信息，更广阔的人脉——这些都是他在这个时代生存和发展必需的。
陈继儒和李文彬也报了名。
三人约定同行，互相照应。
但马长生必须先解决马家堡的问题。
他请假回乡，召集内核人员开会。
“我要去武昌考乡试，少则三月，多则半年。”他对父亲和几位队长说，“这段时间，堡里的事，由爹和孙教头、铁柱共同负责。”
他摊开一张新的防御图：“我走之后，要做好几件事。”
马长生指着地图上的几个点：“咱们现在有十五村联防，但连络还是靠人跑，太慢。我设计了一种烽火信号。”
他在黑板上画出几种烟柱图案：“一道烟是流寇小股袭扰；两道烟是流寇大股来袭；三道烟是官兵异动；四道烟是瘟疫饥荒。各村建烽火台，白天放烟，晚上点火。看到信号，立即按预案行动。”
孙教头眼睛一亮：“这法子好！比人跑快多了！”
“但要防止误报。”马长生说，“烽火台必须双人值守，信号必须确认无误才能发。乱发信号者，军法处置。”
“光靠保护费不够。”马长生说，“咱们得有自己的产业。我考察过，后山那片坡地可以种茶，河边可以养鸭，堡里可以开铁匠铺、木工坊。这些产业，既能自用，也能卖钱。”
他看向几个有手艺的乡勇：“张铁匠，你带几个徒弟，专门打制农具兵器；李木匠，你负责制作车辆器械；王嫂子，你组织妇女养蚕织布。产出的东西，一部分自用，一部分跟周边村子交易，换咱们需要的物资。”
马三宝有些担心：“这……这不成了商人吗？读书人说，士农工商，商为末业……”
“爹，乱世之中，活命要紧。”马长生说，“咱们不欺行霸市，公平交易，有什么不可以？再说了，咱们养着三百多人，光靠种地哪够？”
“我不在的时候，要继续办夜校。”马长生对铁柱说，“你不仅要练兵，还要教大家识字。不要求多，每人认一百个字，会看简单文书就行。另外，挑十个聪明的年轻人，重点培养，我回来要考核。”
铁柱挠头：“长生，我自己认字都费劲，怎么教别人？”
“我编了教材。”马长生拿出一叠纸，“《千字文》简化版，三百个常用字，配图，好记。你每天教五个字，两个月就能教完。”
他顿了顿：“还有，孙教头要训练一支精锐小队，二十人，专门执行特殊任务：侦察、偷袭、斩首。这支队伍，只听爹和你的命令。”
一切安排妥当，已是三月中旬。
马长生又去见了周边几个重要村子的族长，重申联防协议，得到他们的保证：只要马家堡不乱，他们就跟着干。
临行前夜，李氏一边给儿子收拾行李，一边抹眼泪：“长生，武昌那么远，听说路上不太平……要不，别去了？”
“娘，放心，我跟陈兄、李兄一起，有照应。”马长生安慰她，“而且，我也不是一个人去。”
他叫来铁柱：“铁柱哥，你挑两个机灵的，跟我一起去。一来保护我，二来……去省城见见世面。”
铁柱点头：“我让马小栓和王虎去。他俩功夫好，人也机灵。”
四月清明，马长生告别父母，踏上赴考之路。
同行的有陈继儒、李文彬，以及马小栓、王虎两个护卫。
五人两辆骡车，载着行李书籍，出了蕲水县城。
这是马长生第一次离开蕲水县。
沿途所见，触目惊心。
刚出县城十里，就看到路边有被焚毁的村庄，断壁残垣间，野草丛生，偶尔可见白骨。
一个老农蹲在废墟边，眼神空洞，问他是哪村的，只摇头不语。
“这是去年被张献忠部洗劫的村子。”陈继儒叹息，“听说全村三百多人，只逃出来几十个。”
李文彬愤然：“官兵呢？官兵在哪？”
“官兵？”陈继儒冷笑，“官兵要么在城里享福，要么在路边设卡收钱。”
果然，走了不到二十里，就遇到第一个关卡。
几个穿着破烂号衣的兵丁拦住去路，领头的