黎明前的薄雾尚未散尽，蛮族大营已开始躁动。
理查德端坐于主帐正中，身前的长案上摊开一张绘制粗糙的丰城周边地形图。他并未去看那张图——帝国测绘局的精密度图他早已烂熟于心，眼前这张蛮族献上的拙劣仿制品，不过是摆设。
他的目光，落在帐中整齐列坐的十人身上。
这十人皆着帝国制式暗色轻铠，左胸镌刻荆棘权杖纹章，腰悬缀宝石的短杖或细刃长剑。他们面容冷峻，气息内敛，是帝国圣殿培养多年的精锐——不是那些只会冲锋陷阵的普通骑士，而是专精渗透、斩首、战场评估的特务型战斗人员。
其中三人，曾在数月前的霞云岭之战中幸存。
理查德至今仍记得那一战。
那座荒凉山岭，那些悍不畏死的守军，以及——那三个如鬼神般从天而降的老者。他亲眼看着罗斯被那个须发贲张的老头近身塞入炸弹，炸成漫天血雾；看着两名精锐骑士在那个沉默寡言的修士剑下，连逃都逃不掉。
而他，在那一刻，选择了撤退。
那不是怯懦，是理智。
但那道伤疤，始终烙在心底。
如今，伤疤即将揭开。
“经过数日观察，”理查德开口，声音平稳，不带多余情绪，“可以确认，当初在霞云岭阻截我军的那股力量，主力并不在此处。”
他顿了顿，指尖轻叩案沿。
“根据多方情报印证，杨家的精锐部队与主要火器，已南下投入洛安城战场。对面这座丰城，守军虽悍勇，但装备尚属常规，远程火力稀疏，更未见到当初那种……从天而降的精准重炮。”
他刻意隐去了“真理”与“白磷弹”的字眼。那些词汇，会唤起在场某些人不愿回忆的画面。
“也就是说，”理查德扫视十人，灰蓝色的眼眸中闪过一丝锐利，“当初那个让我们付出代价的敌人，此刻不在这里。”
帐中气氛微妙地松弛了一瞬。
那三名霞云岭幸存者对视一眼，紧绷的下颌线明显缓和。其余七人虽未亲历，但关于那一战的简报他们读过不止一遍——帝国阵亡名单上，罗斯的名字至今仍以秘文刻在圣殿英灵碑的末列。
“大人明鉴。”其中一名幸存者低声道，“若对面确无那批火器与高端战力，此城……不足为惧。”
“不足为惧？”理查德冷笑一声，却并无怒意，“记住，帝国从不低估敌人。他们能在洛安与我军相持至今，必有其倚仗。但在这里——”
他转向帐侧一直沉默伫立的鄂罗坨。
那个蛮族大头领依旧低垂着头，看不清表情，仿佛对这场用自己族人性命铺就的讨论浑然无觉，又仿佛只是麻木地等待下一个命令。
理查德嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“我们有足够多的……‘资源’，去试探这座城的每一处虚实。”
他没有明说。也不必明说。
在场所有人都知道这句话的真正含义。
——这些蛮族人的命，从一开始就不是用来保全的。
皇帝陛下决定入主苍穹国的那一刻起，蛮族这颗曾经有用的棋子，就已经进入了被“清理”的倒计时。他们体内的噬心蛊是锁链，让他们无法反抗；帝国持续数十年的武力震慑是牢笼，让他们不敢反抗。
但锁链与牢笼，终究不如死亡稳妥。
与其让数十万蛮族在后世某天、因某种变数而成为帝国腹地的不安定因素，不如趁这场战争，将他们的人数消耗到一个……绝对安全的数字。
战场是最好的屠场。
敌人是最好的刽子手。
而帝国，只需付出少许炮弹和几道“督战”的命令，便能收获长久的后方安宁。
一举两得。
所以，鄂罗坨每日的愤怒、抗议、摔碎茶盏与攥拳至指尖泛白，在理查德眼中，不过是被驱赶入屠宰场的牲畜发出的最后哀鸣。
可怜，可笑。
也毫无意义。
“今日，”理查德将目光从鄂罗坨身上收回，重新投向那十名精锐，“攻城兵力增加三成。督战队加强后阵，有退后者，立斩。”
他停顿片刻，加重语气：“战斗进入正午时，若敌军防线已现疲态，你们便出手。”
他指向地图上丰城西门的一处标记。
“不必贪功夺城。突破至城头，站稳一炷香，杀敌五十以上，即可撤回。我要看到这座城的防御韧性极限，更要看到——那个可能隐藏的、尚未动用的底牌。”
十人齐声应是。
理查德挥了挥手，示意他们退下准备。
帐帘掀动，晨光涌入，照亮了帐内浮尘，也照亮了鄂罗坨始终低垂的侧脸。
那张脸上，依旧是没有波澜的平静。
只是在无人察觉的角度，他的手指，轻轻按在了腰间那柄旧刀刀柄上——那是他用了二十年的刀，刀鞘已磨得光滑，刃口却始终锋利。
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战斗在辰时三刻全面打响。
这一次，投入进攻的蛮族兵力远超往日。
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不仅仅是人数——