这一路向北挺进，雷斯的心情却越来越低沉。
原因很简单，越靠近皇城，“生气”就稀薄，现在更是几近于无。
“生气”这个词，是克劳迪娅提出来的，是精灵古语，说白了也就是生灵自然散发的基本气息。
它指的不光是人类，也包括飞禽走兽、花草树木，乃至土地河流中蕴含的生机脉动。
精灵族是自然的宠儿，他们对“生气”有着天然的感应。
然而此刻，在克劳迪娅的感知中，前方广袤的土地仿佛变成了一块沉默的死物，“生气”微渺得如同风中残烛，随时可能彻底熄灭。
不仅如此，克劳迪娅清淅地感知到，另一股力量正以极快的速度弥漫、升腾——那是专属于恶魔的、混乱、邪恶的污秽气息。
就象滴入清水的浓墨，迅速浸染着这片土地的灵魂。
如此种种，只能说明一件事——恶魔的仪式很可能已推进到最后阶段，甚至……已经完成。
而被卷入其中的百万皇城生灵，其命运恐怕……
如此看来，他们紧赶慢赶，或许终究还是来迟了一步。
但这并非他们的错，实乃无奈。
尽管弗朗西斯主动放弃了绝大多数外围城池，使攻城拔寨的阻力大减，但接收、安抚、确保补给线畅通等事宜，仍需时间逐一落实。
加之如此庞大军团的整体推进速度有其极限，自边境总攻发起至今，一个半月的时间已然流逝。
在此期间，通过对投降或被俘将领的反复审讯，雷斯也知道了弗朗西斯的传令。
其内容就是抽调所有精锐力量与中坚军官回缩皇城，仅留下少量四阶职业者指挥地方守备队进行象征性抵抗。
其目的很简单，那便是为了尽最大可能拖延丁香军团北上的脚步。
阴谋本身并不复杂，甚至堪称简单。
也因此，一些嗅觉伶敏、见识较广的地方贵族或守将，在认清大势后，往往会选择袭杀指挥官，直接献城投降。
但这毕竟是个信息传递缓慢、多数人终生难离故土的“封建”世界。
拥有足够见识与决断力，敢于在弗兰西斯统治阴影与丁香兵锋间做出明智选择的人，终究是少数。
相较于雷斯，伊莉莎对此事的看法反而略显乐观。
理由很简单：
恶魔仪式的复杂性决定着那必然不是简简单单就能完成的。否则，弗朗西斯也不会拖了这么久，更不会被雷斯突然发起的全面进攻打得措手不及。
既然主动发起总攻的是雷斯一方，那么战略上的先手优势便始终握在他们手中。
弗朗西斯仓促间进行的仪式，很可能存在遐疵与隐患，这或许便是他们最终的机会。
当然，这一切目前仍止于分析与猜测。真相究竟如何，皇城之内已是何等景象，唯有亲眼目睹，才能揭晓。
……
天空阴云密布，那种厚重仿佛要压垮大地。
广袤平野的尽头，一片移动的“阴影”缓缓浮现，随后越来越清淅，越来越庞大，最终化为一片无边无际、沉默肃杀的黑色洪流，挟着万钧之势，汹涌而来
——正是雷斯所率领的、规模十六万的丁香军团。
然而，就在军团前锋抵达距离皇城尚有百里之遥时，整个大军却戛然而止。
理由很简单——没看到皇城！？
是的，原本应该出现在视线前方的、那座艾利王国最雄伟的巨城，此刻完全消失不见。
取而代之的，是一团笼罩了整片地平线的、浓郁得化不开的暗红色“雾墙”。
那红雾与菲利克斯为提升实力击杀魔兽时的转化出来的血气雾气截然不同。
它色泽暗沉如淤，凝实如胶，仅仅是远远望上一眼，一股源自灵魂深处的恐惧与不祥之感便会悄然爬上心头，令人头皮发麻，呼吸滞涩。
不多时。
“吼——！！”
“昂——！！”
两声震彻原野的龙吼撕裂了这压抑的寂静！
军阵上空，血光涌现，两头体型庞大的血色巨龙凭空显出身形！
紧接着，体型更为雄壮威武的那头——菲利克斯，猛然振动龙翼，化作一道赤色闪电，朝着远方那诡异的红雾局域疾飞而去。
龙背之上，雷斯、伊莉莎、克劳迪娅并排而立。
随着高度攀升，远方那红雾的“全貌”逐渐映入他们眼帘。
然而，那入目所见之景却令三人不约而同地瞳孔微缩。
那红雾的覆盖范围，大得超乎想象！
它不仅完全吞没了整座皇城，甚至向外蔓延了数十里，将周边的城镇、田野丘陵也一并笼罩在内。
从高空俯瞰，那仿佛是一片在地表缓缓蠕动、不断翻涌的暗红色“活体”，边缘极不规则，如同巨大伤口中渗出的、永不凝结的污血。
更令人毛骨悚然的是，红雾并非平静无波。
其表面不时有粗大如蟒、形态模糊的暗红“触手”不时探出，又迅速缩回，彼此碰撞、纠缠，搅动着雾海，发出沉闷的“咕噜”声