远征舰队的船锚在马萨特兰港的柔波里安稳栖身，休整多日后，徐福与章邯决意派先锋队沿岸探查，为后续南下寻得更精准的路径。
先锋队的小舟划破蓝绿色的海面，缓缓靠岸。甫一登滩，将士们便被眼前的景象惊得挪不开眼。海岸边并非想象中的沙滩，而是一片连绵无际的红树林沼泽。盘根错节的气根如虬龙般扎入湿润的淤泥，枝叶间垂挂着淡红色的胎生苗，潮起潮落间，无数小鱼虾在根茎间穿梭游弋。踩着没膝的淤泥穿过红树林，视线豁然开朗——大片大片的热带旱林如绿色的浪潮，向着天际线翻涌而去。
旱林里的乔木高大挺拔，树干粗壮得需数人合抱，枝桠上挂满了密如蛛网的藤蔓，有的藤蔓粗如手臂，从树梢垂落，直抵地面，宛如天然的吊桥。阳光透过层层叠叠的树冠，筛下斑驳的光影，照亮了林间五彩斑斓的世界。色彩艳丽的鹦鹉成群结队地掠过树冠，红蓝绿相间的羽毛在阳光下熠熠生辉，清脆的鸣叫声此起彼伏；巨嘴鸟扇动着宽大的翅膀，停歇在枝头，长长的喙部像是涂了鲜艳的颜料，正悠闲地梳理着羽毛。
空气中的气息，更是与此前的赤土荒原判若云泥。不再有呛人的灰尘与咸涩的盐味，取而代之的是浓郁得化不开的花香——那是林间不知名的奇花异草散发的芬芳，甜而不腻，沁人心脾；间或夹杂着腐烂植被的肥沃气息，那是落叶与枯枝在潮湿的土地里发酵的味道，带着生命轮回的厚重；更有一缕若有若无的烟熏味，顺着风势飘来，似是远处农田焚烧秸秆的暖意，又像是陶窑里柴火燃烧的质朴。
“快看！那是什么？”一名眼尖的兵士突然指向旱林深处，声音里满是惊喜。
众人循声望去，只见密林掩映之间，竟露出一片片被开垦过的土地。地里的作物长势喜人，翠绿的叶片在风中舒展，仔细辨认，正是扶苏临行前再三提及的主粮——玉米。玉米秆已经长得半人高，顶端抽出了淡紫色的雄穗，微风拂过，沙沙作响。不远处，还有一片雪白的棉田，棉桃已然饱满，正等着成熟开裂，露出雪白的棉絮。
“是玉米！是棉花！”随行的儒生激动得双手颤抖，连忙取出竹纸与笔墨，奋笔疾书，“南下数月，终见规模化农耕！此地确为定居文明之域，陛下所言不虚！”
这是船队南下以来，第一次见到如此规整、系统化的农业景观。不再是北方部落零星的采摘与种植，而是真正意义上的开垦与耕作。那成片的玉米田与棉花田，如同一枚枚印章，明确宣告着他们已然踏入了一个高度发达的定居农耕文明的领地。
先锋队沿着海岸继续前行，很快便发现了更令人振奋的景象——这片海岸，竟是一片活跃的贸易集散地。
此地正是之后历史上有名的“棉花海岸”文化区，世代居住着擅长贸易的沿海纳瓦尔人等族群。海面上，不再只有北方部落那种简陋的独木舟，取而代之的是体型更大、更稳定的芦苇船与木筏。芦苇船以厚实的芦苇层层捆扎而成，浮力十足，船身涂着鲜艳的颜料；木筏则由粗壮的原木拼接而成，甲板上堆满了货物。这些船只穿梭在海岸的各个港湾之间，装载着雪白的棉花、沉甸甸的可可豆、色彩斑斓的鹦鹉羽毛，还有打磨得锋利无比的黑曜石刀具，往来贸易，络绎不绝。
岸边的空地上，已然形成了热闹的市场。纳瓦尔人穿着华丽的棉布衣裳，衣料上织着精美的花纹，腰间系着彩色的腰带，头上戴着用羽毛与贝壳编织的头饰。他们的脖颈上挂着玉质的项链，手腕上戴着贝壳手镯，神态间没有北方荒原部落的警惕与恐惧，也没有奥隆人的淳朴与敬畏，而是带着一种见过世面的商人特有的精明与好奇。
见到秦人的船队，纳瓦尔人并未惊慌，反而主动围拢上来，用生疏的手势比划着，想要与秦人交换货物。陈胜让人取出玻璃珠与糖块，纳瓦尔人见了，眼中闪过惊喜的光芒，连忙拿出棉花与可可豆作为交换。双方虽语言不通，却在一次次的比划与交换中，渐渐建立起信任。
通过随行的萨利希向导与佩里切少年的辗转翻译，将士们终于从纳瓦尔人口中，得知了南下沿途的地理风貌。
“从马萨特兰出发，一路向南，”一名纳瓦尔老者用树枝在地上画着线路，缓缓说道，“起初还是这般热带旱林，有分明的旱季与雨季。旱季时，树木会落叶，林子里会变得干爽许多；雨季一到，便是连日的阴雨，到处都是湿漉漉的。这里是农业与贸易的繁华前沿，你们看到的玉米与棉花，皆是此地的主要物产。”
老者顿了顿，又指着南方，继续说道：“再往南走，到了圣布拉斯一带，雨林的特征便会越来越重。树木会变得更高大，终年常绿，不会落叶。藤蔓也会更密，像是要把整个天空都遮蔽起来。走在路上，衣衫很快便会被打湿。那里还会长出香蕉、木瓜，果子熟了，随手便能摘来吃。”
“若是一直走到塔巴斯科、韦拉克鲁斯州，”老者的眼神变得凝重起来，“那里便是真正的热带低地雨林了。终年闷热潮湿，每日午后，必会有一场雷阵雨。河道纵横交错，像是大地的血脉，红树林与雨林