咸阳城外的渭水码头，晨光刚刺破云层，便见一支风尘仆仆的队伍缓缓走来。为首的男子身着洗得发白的秦式官袍，腰间佩剑的剑鞘已布满划痕，脸上刻着风霜的印记，正是失踪五年的印度考察团领队司马欣。他身后跟着十九名队员，有的衣衫褴褛，有的带着伤痂，却个个昂首挺胸，手中或多或少提着包裹，里面是他们历经艰险带回的异域之物。
码头上，扶苏已带着蒙毅、叔孙通等官员等候多时。当他看到队员名单时，眼中瞬间闪过惊喜与意外——除了司马欣，队伍中竟有灌婴、随何、娄敬三人！这三人皆是历史上有名的才俊，灌婴勇武过人，随何能言善辩，娄敬深谋远虑，五年前他们自愿加入考察团，所有人都以为他们早已葬身异域，没想到竟能平安归来。
“司马欣见过太子殿下！”司马欣快步上前，双膝跪地，声音哽咽，“臣等幸不辱命，历经五年，终于回来了！”考察团的队员们也纷纷跪倒，一时间码头之上，呜咽声与叩首声交织在一起。
扶苏快步上前，亲手扶起司马欣，目光扫过众人，语气满是欣慰与疼惜：“回来就好！回来就好！你们受苦了！”他看着灌婴手臂上的疤痕，看着随何鬓角的白发，看着娄敬手中紧紧攥着的一卷兽皮，心中百感交集，“五年了，父皇与孤每日都在盼着你们的消息，今日总算得偿所愿。”
回宫之后，扶苏特意吩咐御膳房备下秦地风味的宴席，为考察团接风洗尘。宴席上，炖得软烂的羊肉、喷香的粟米饭、醇厚的米酒，让考察团成员们热泪盈眶——这是他们五年间日夜思念的味道。灌婴捧着酒碗，一饮而尽，抹了抹嘴：“殿下，这五年吃够了异域的咖喱、粗粮，还是大秦的饭菜香！”
扶苏笑着为他添酒：“慢慢吃，往后有的是机会。孤知道你们此行历经艰险，被缅甸部落劫持三年，能逃出来已是奇迹。明日早朝后，孤想单独听听你们在孔雀王朝的见闻，那些异域的风土人情、制度文化，都是大秦急需的情报。”司马欣连忙应诺：“臣等定知无不言，言无不尽。”
次日早朝结束，扶苏将司马欣、灌婴、随何、娄敬四人召至东宫书房。书房内，炭火燃得正旺，驱散了深秋的寒意。扶苏屏退左右，亲手为四人倒上热茶：“不必拘礼，坐吧。孤最想听的，是你们进入孔雀王朝后的所见所闻，越详细越好。”
随何放下茶碗，率先开口，声音带着几分追忆：“殿下，臣等五年前从蜀地出发，经夜郎、滇国进入缅甸，沿伊洛瓦底江前往印度，却不料在进入缅甸时被缅甸部落劫持，一关就是三年。直到去年部落内乱，我们才趁机逃脱，几经周折进入云南，搭上了大秦的商队，这才得以继续旅程。”
他顿了顿，眼神变得悠远：“真正踏入孔雀王朝的领土，是离开缅甸三个月之后了，我们跟随乌市罗的商队沿西域进入印度，那时就听闻大夏已被大月氏击败，灭国后的残余势力四处逃窜，很多人涌入了孔雀王朝的边境。一路上战火纷飞，难民流离失所，与大秦的安定祥和截然不同。”
“进入印度河流域后，我们才算真正见识到了异域风情。”随何的语气带着几分惊叹，“那里的天空格外湛蓝，河流两岸长满了我们从未见过的植物，高大的榕树遮天蔽日，枝头挂满了气根。商队里的孔雀王朝商人，身上穿着色彩斑斓的纱丽，头上戴着镶嵌宝石的头饰，腰间挂着缀满铃铛的腰带，走路时叮当作响。”
他从怀中取出一根孔雀羽毛，递到扶苏面前：“殿下您看，这是孔雀王朝的国鸟羽毛，色彩艳丽，质地柔软。我们在边境市集第一次见到时，都惊呆了——那样漂亮的鸟儿，在大秦从未见过。市集上还有人吟唱着梵语，歌声婉转悠扬，虽听不懂歌词，却能感受到其中的韵律之美。更让我们意外的是，当地商人说，孔雀王朝的森林里有狮子，体型比大秦的老虎还要庞大，性情凶猛，是王室的象征。”
灌婴听到这里，忍不住插话：“那些狮子确实吓人！我们在边境时，曾见过商队带着狮子皮贩卖，那张皮足足有一人高，鬃毛浓密，爪子锋利，光是看着就让人胆寒。不过最让我难以理解的，是他们的等级制度。”
“灌将军说得没错，那等级制度，简直残酷到令人发指。”随何接过话头，语气变得沉重，“我们在孔雀王朝的都城外，目睹了一场为王室车队净街的仪式。当时街道两旁站满了百姓，却分成了截然不同的几类人。最前面的是身着华服的婆罗门，他们站在道路两侧，双手合十，神情肃穆；后面是刹帝利，腰间佩着武器，眼神威严；再往后是吠舍，大多是商人、农夫，低着头不敢言语。”
他停顿了一下，似乎在回忆当时的场景，声音带着几分难以置信：“最让我们震惊的是首陀罗和‘不可接触者’。首陀罗们穿着破旧的布衣，跪在地上，用自己的布袍擦拭着王室车队要经过的路面，哪怕路面上没有丝毫灰尘，也依旧一遍遍擦拭，额头贴在地上，不敢抬头。而那些‘不可接触者’，则被赶到远处的草丛里，手里摇着铃铛，提醒其他人不要靠近——他们说，‘不可接触者’是肮脏的，与他