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殿门徐徐开启。
曹操缓步入殿，盔甲未卸，只披一件浅色朝衣，腰间悬佩尚带尘迹。
他拱手一拜，声音沉稳：“臣曹操，率军平汉中，不敢自居功。今班师还京，奉陛下召，特来复命。”
刘协微微一笑，摆手示意：“魏公远征，劳苦功高。朕心久念——请坐。”
曹操仍立着，不敢受命：“陛下是天下之主，臣不敢。”
刘协淡淡一笑：“魏公既封魏国，位同古之萧何，当坐论功。”
这句话落下，殿中一瞬寂静。
侍中伏完的手指在袖中微颤——“位同萧何”四字，几乎是明挑。
曹操心头微动，但面上仍无波澜，只淡淡回道：“陛下厚恩。臣不过效犬马之劳。”
刘协盯着他看了许久，方缓缓道：“魏国之制，闻已成章？社稷、庙祀、官署，皆如列国。此事，魏公可有详告？”
这一句，终于带上了试探的锋芒。
殿外风声止息，连烛火都仿佛静止。
曹操神情如常，语气仍平稳：“回陛下。臣自班师回邺，方与荀文若、两子略叙军务，尚未及细问国中之事。臣立刻命长子曹昂理魏务，而后即刻启程来朝。”
他顿了顿，拱手：“臣身为人臣，不敢久居藩地。魏国诸政，皆可由陛下垂询。若陛下欲察详情，可召曹昂入京，亲问政事。彼才识明达，心存忠厚，不敢欺上。”
刘协听完，轻轻点头。
他的目光在曹操脸上停留片刻，像是要从那张沉静的面孔后，看出一丝破绽。
“魏公此言……甚善。”他缓缓道，语气看似温和，实则暗藏锋意，“朕听闻，魏国之政条井然，民安吏服。既然如此，召长公子入京，观其治道，亦为天下之福。”
曹操深深一揖：“陛下圣明。”
刘协笑意更深：“你家子弟皆为人所称。
子桓赴徐州，能折节与刘玄德、诸葛孔明论治；子建在朕身侧，文采动人。而长子曹昂，更闻其沉稳有度。——魏公真是家教有方。”
曹操神情未动，只平声答：“家教谈不上，陛下谬赞。儿子们不过各尽其分，若能得陛下垂青，亦是臣之幸。”
刘协略一笑：“既如此，朕便择吉日，下诏召曹昂入朝。”
他说着，目光在曹操脸上掠过，语气更缓，“魏公，朕久闻你西征未曾歇息，邺路劳顿，不若在洛阳多留几日。朕与魏公共叙国是，也算慰劳一番。”
曹操抬头，微微一笑：“臣不敢辞。”
殿内烛火摇曳。
刘协起身，亲自走到他身前，近得几乎能听见呼吸。
那声音低低的，却带着一种不容忽视的锋芒——
“魏公，你若真心辅汉，朕自信任；若心怀他志——朕亦不惧。”
曹操微微躬身，笑意淡如寒水。
“臣一生所志，不过使天下得其所。陛下若安，臣心自安。”
刘协盯了他一眼，忽然笑了：“好。此言，朕记下了。”
殿外
曹操退出宣德殿时，天色已黑。
宫门的铜环映着星光，夜风带着一点檀香气息。
荀彧早在门外候他，见他出来，立刻上前行礼：“公，如何？”
曹操略一沉吟，低声答：“他要见曹昂。”
荀彧神色微变：“陛下此举，恐非单问魏务。”
“我知道。”曹操望向夜空，眉头微蹙。“他要的是——试探我的心。”
荀彧犹豫片刻，问：“那公打算如何应对？”
曹操的目光落在远处的宫墙上，眼神冷静而深沉：
“让他召去。曹昂若真能镇朝堂，便不愧我之长子。”
他转过身，衣袂在夜风中微微飘动，声音如铁：“若陛下欲见魏之忠诚，便由我儿去替我做证。”
洛阳的早春，河面冰未化尽，风中仍带着一丝凉意。
宫外百官行走如织，御街两旁的柳条才冒出嫩芽。城东的永熙坊中，一辆黑漆马车缓缓行进，车帘下垂，只露出一缕灰白的发丝。
——那是曹操。
自潼关、汉中之役凯旋后，他已许久未至洛阳。今日既奉召朝见，便趁闲日拜访旧臣。
他先去了三公府，与伏完、种辑、董承等旧识寒暄。有人恭敬，有人冷淡，也有人话里带刺——毕竟，如今的“魏公”，已非昔日兖州牧。
曹操并不恼。
他只是笑，抚须微言：“诸君，我不过一武夫耳，所幸未误国事。”一句话，既谦且重，令殿中气氛微变。
散会后，已近午时。
阳光从瓦缝间落下，照在他盔甲上，闪着细细光芒。
他正准备回驿馆，忽听有人急步而来，步声稳重沉实。
“魏公——”
那声音低沉如鼓，带着熟悉的金石气。
曹操回身，只见一身青袍、长髯拂胸的汉将立在街口。
他鬓发微霜，面色凝肃，正是——关羽。
一瞬间，时间仿佛又回到