信阳。
吴三桂立在行辕后园，负手望雪。
额色黑已至三日，密谕他读了三遍。
那封薄薄的黄绫文书此刻正贴肉揣在怀中，隔着棉袍，仍烫得他心口隐隐发热。
朝廷已经退到要把那些自己都守不住的地方，拿来当人情了。
他该高兴吗？
他笑不出来。
八月间，他遣前锋三千东移光州。
探马回报：李定国部已前出鄂东黄梅、广济，正卡在他东进的咽喉要道上。
他若硬闯，胜负难料。
他若胜了，不过替洪承畴解围；
他若败了，关宁军数万将士的命，就填在那几座不知名的山隘里。
他选择等。
这一等，等来了南京城破，等来了洪承畴凌迟，等来了勒克德浑尸首不全，等来了整个东南插满朱明的日月旗。
他等的东西，好像永远不会来了。
又好像，只要他继续等下去，总会来的。
身后传来轻而稳的脚步声。
“王爷。”
方光琛的声音，“额色黑明日启程回京，临行问王爷可有话带回。”
吴三桂没有回头。
他望着庭中那株老梅，积雪压枝，梅骨嶙峋。
“告诉他，”他缓缓道，“本王奉诏。湖广、江西之事，容本王细筹。”
顿了顿。
“另，替本王上密奏：李定国部驻防严密，我军东进不易。然臣已遣细作深入襄阳、荆州，联络残明旧部，广布耳目。若朝廷有命，臣随时可动。”
方光琛领命，无声退下。
吴三桂仍立在雪中。
他伸手，轻轻折下一枝枯瘦的梅枝，在指间缓缓碾转。
他不是怕死。
从辽东打到中原，他吴三桂什么阵仗没见过？
他只是不想做那个替人挡刀、替人垫背、替人填窟窿的冤大头。
朝廷想让他动，朱由榔在看他动，孙可望也在观望他动不动。
可他自己知道，他还动不了。
明军二十万，士气正盛，补给充盈，将帅同心。他手里只有五万人。
他等了一辈子，等的不是“机”，是“势”。
机是刹那，势是长久。
等势在他这边的时候，他自然会动。
雪越落越密。
他将那枝枯梅收入袖中，转身走回行辕深处。
——等开春吧。
广州行在。
新春的爆竹声尚在耳畔，越秀山上的木棉已绽出第一簇火红。
御书房内，朱由榔立于巨幅舆图前，目光从金陵缓缓移向浙江、江西，最后落在北方的黄河一线。
半年前，南京光复的消息传遍天下时，还有人私下议论：这不过是侥幸，是洪承畴的失误，是吴三桂的观望。
如今半年过去，江南六府民心初定，浙江全境传檄而安，张煌言的政令已能通达苏松，李定国的龙骧军稳扎安庆，卢鼎的京营分驻镇江、芜湖——没有人再说是侥幸了。
可朱由榔知道，这不过是开始。
真正的难题，从来不在战场，而在战场之外。
“陛下，”
瞿式耜的声音将他从沉思中拉回，“户部右侍郎张同敞、户部郎中顾炎武、兵部侍郎揭重熙等人已至殿外候旨。”
朱由榔转过身，微微颔首：
“宣。”
这是永历五年的第一次与内阁众臣商议国事。
与往日不同，今日御书房中除了瞿式耜、吕大器、严起恒几位内阁重臣，还多了几张新面孔。
顾炎武虽非科举正途出身，但其才学名声素着，去岁投奔行在后，朱由榔特旨授户部郎中，委以清丈田亩之责。
众人叩拜已毕，朱由榔抬手赐座。
“诸卿。”
他开门见山。
“江南已复，然根基未固。钱粮从何而出？兵员从何而补？人心从何而附？今日之议，便是这四字：巩固根本。”
他看向内阁首辅瞿式耜。
“瞿卿，你先说说。”
瞿式耜起身，但朱由榔还是示意他坐着说，瞿式耜声音清朗：
“回陛下，臣以为，巩固根本之首务，在于收士人之心。江南沦陷数载，衣冠旧族，隐忍待时者众。
今王师光复，士民翘首以望朝廷恩泽。此时若不及时开科取士，一则寒门子弟无所进身，二则故明遗老无所归心，三则……”
“瞿卿。”
朱由榔打断他，“这些朕都知道。朕问你，今科何时可开？名额多少？题目如何拟定？”
瞿式耜微微一怔，旋即收敛思绪，躬身道：
“臣与礼部诸司商议：拟于今秋八月，在南京、杭州、福州三地同时举行乡试；
明春三月，于广州行在举行会试、殿试。名额照万历初年例，不拘南北，唯才是举。题目……”
他略一迟疑，压低声音：
“臣斗胆，窃以为当重实务、轻浮词，策论当以‘富国强兵、巩固根本’为题，使天下士子皆知朝廷