一、山外来客
永宁卫的援军比预期来得更快。
第三日清晨，天刚蒙蒙亮，古藤峡外围的哨探便疾步奔回洞窟，脸上带着难以抑制的激动：“国公爷！西边山道有队伍！举着永宁卫的旗号，约莫两千余人，先锋已到五里外！”
整个洞窟瞬间沸腾。
“来了！真的来了！”阿木一蹦三尺高，差点撞上洞顶的钟乳石，“朝廷的援军！咱们得救了！”
岩烈重重一拍大腿，连日紧绷的神经骤然松弛，竟是半晌说不出话来。老疤和几个兄弟抱作一团，又笑又骂，眼角都泛了水光。
沈逸站在晶石旁，听着外面的欢呼声，胸中那块压了近半个月的石头，终于缓缓落地。
“山鹰。”他唤道。
“在！”山鹰抱着碎片，声音因激动而微微发抖。
“随我去迎援军。”沈逸整理了一下衣袍，虽有些褶皱，但精神奕奕，国公的气度分毫不减，“岩烈大哥，你带兄弟们留守峡谷，清点物资，准备撤离。”
“是！”岩烈肃然领命，随即又忍不住咧嘴笑了，“国公爷，您这一去，可要把咱们这些天受的窝囊气，好好跟朝廷派来的将军说道说道！”
沈逸唇角微扬：“会的。”
他转身，大步走向洞外。
晨光正好。
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古藤峡西侧五里，一处地势平缓的山坡上，永宁卫的前锋营正列阵休整。
领军的是个三十五六岁的壮年将领，国字脸，浓眉，颌下蓄着短髯，一身玄色明光甲在晨光下泛着沉稳的金属光泽。他骑在一匹枣红马上，正举目眺望远处的山林轮廓。
“将军，前方就是狼牙隘地界了。”身边的副将指向东北方向，“按斥候回报，胡奎的军营昨夜依旧没有任何动静，烟都没冒几缕，邪门得很。”
“没动静，就是最大的动静。”将领沉声道，“一个三千人的驻军营地，三天前还有大量物资调运，如今却死寂一片。若非全军覆没，便是溃逃。无论哪一种，都说明此处发生过不寻常之事。”
他顿了顿，目光锐利：“沈国公被困于此，半月有余，还能坚持到我们来……”
话未说完，前方哨骑疾驰而回，隔着老远便高声禀报：“将军！前方有人求见！自称……当朝永国公、西南巡访钦差，沈逸！”
将领瞳孔微缩，随即一勒缰绳，翻身下马。
“随我出迎！”
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沈逸见到来将时，微微一怔。
那将领已快步迎上，在距他三步外站定，抱拳躬身，声音沉稳有力：“末将永宁卫指挥同知霍英，奉陛下密旨，驰援西南、接应国公！来迟之罪，万望国公恕罪！”
沈逸打量着眼前之人。霍英，这个名字他在慕容雪附来的名单上见过，标注是“老国公旧部雷豹举荐，可托付”。此刻见了真人，第一印象便是——稳。
不是那种锋芒毕露的悍将，而是如山石般沉凝厚重的稳。
“霍将军不必多礼。”沈逸虚扶一把，声音平和，“将军千里驰援，一路辛苦。本官困守此间半月有余，能得将军相助，已是雪中送炭。”
霍英抬起头，眼中闪过一丝不易察觉的感慨。他细细看了沈逸一眼——这位传闻中“浪子回头”的年轻国公，此刻虽衣衫沾尘、神色略有疲惫，但站姿挺拔如松，目光清正，全无半分狼狈之态。
他心中那最后一丝疑虑，彻底消散。
“国公，军营那边……”霍英压低声音。
“胡奎已死，南疆虫师死的死、逃的逃，驻军溃散，建制全无。”沈逸简洁道，“军营旧址如今是一片险地，不宜接近。”
他没有详细解释净灵菌的事。不是不信任，而是此事过于离奇，等见了面再细说更为稳妥。
霍英瞳孔微缩，却没有追问，只是沉声道：“末将明白了。不知国公接下来有何打算？”
沈逸望向古藤峡的方向，又望向更远处——那里是青岚，是家。
“永宁卫接防狼牙隘，清点胡奎残部、收拢溃兵、稳定地方，这是将军的职责。”他顿了顿，“本官离京已久，京中……尚有要务需回禀陛下。待峡谷内随行人员安置妥当，即日启程。”
霍英心领神会，抱拳：“末将即刻安排护卫，护送国公返京！”
“不急。”沈逸抬手，“还有一件事，需将军相助。”
“国公请讲。”
“峡谷内尚有本官随员及沿途收容的山民猎户，共二十余人。他们随本官困守半月，出生入死，如今脱困，本官想将他们先行安置。”
霍英毫不犹豫：“末将麾下有空置营帐、粮草医药，可暂作安置。后续若需返乡或另有任用，永宁卫可开具路引、发放盘缠。”
“多谢将军。”沈逸微微颔首，心中对霍英又多了几分认可。
此人办事雷厉风行，不拖泥带水，且懂得分寸、不逾矩问不该问之事，是个难得的将才。
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二、菌田初垦
援军抵达的消息传回峡谷时，岩烈正带着兄弟们收拾行装。
说是行装，其实也没什么可收的。半个月的困守，除了几件换洗