婉儿苍白的脸上露出温柔的笑意，轻轻抚着腹部。秀儿抹了抹眼角，更加坚定了要尽快做出成果的决心。芸娘则是长舒一口气，开始盘算等雪儿回来要给她准备哪些调理的药材。苏小蛮拄着拐杖，跳着脚说：“等雪姐姐回来，我伤肯定好了，我要跟她比划比划！”
小小的平安信，如同春风化雨，滋润了堡垒内连日紧绷压抑的心田。家的温暖与牵挂，是支撑她们面对一切风暴的最柔软又最坚韧的力量。
宁清漪提笔回信。她同样用含蓄的笔触，报了家中平安，描述了姐妹们的近况（隐去了楚潇潇孕吐加重、婉儿需静养等细节，只提大家安好），说了曦儿又长了颗牙，小蛮如何闹腾着要出去，秀儿如何痴迷研究，也提到了堡垒刚刚击退了一波袭击但大家士气高昂。她只字不提沈逸失联和深渊反扑的严峻，也不提地下脉络的发现，只将深深的思念和坚定的等待，化入平淡的家长里短之中。
她知道，这封信未必能很快送到雪儿手中，但写下来，就是一种寄托。
写完回信，宁清漪处理完日常事务，又去看了秀儿。秀儿经过几日休养，气色好了不少，正埋头在纸上写写画画，试图根据那天模糊的感知，勾勒出地下能量脉络的大致走向和阻隔点位置。
“清漪姐，你看，”秀儿指着纸上一条蜿蜒曲折、多处打结断开的虚线，“这是我根据感知画出的‘脉络’想象图。它确实像一条干涸的河床，在我们脚下很深的地方蜿蜒。这几个打结的地方，就是我感觉到的‘阻隔点’。而东南方向斜下方这个模糊的圆圈，就是那个可能有更大空间的区域。”
图画得很粗糙，但至少有了一个概念。
“国公爷曾经提过，他体内的‘秩序之种’能感应和引导秩序能量。”秀儿眼中闪着光，“如果国公爷在这里，或许他能更清晰地感知甚至尝试疏通这些阻隔。还有，如果国公爷带回来的碎片能被净化激活，以其为核心，或许我们能在堡垒内搭建一个小的‘能量中转站’，尝试汲取地下脉络中极其微弱的能量，哪怕只能点亮几盏灯，增强一点防护，也是好的！”
宁清漪点头：“这个思路很好。等逸哥回来，我们可以一起尝试。现在，你继续完善这个构想，但不要急于实验，安全第一。”
她看着秀儿专注的侧脸，心中既欣慰又酸楚。这些妹妹们，都在用自己的方式，努力支撑着这个家，等待着远行的人归来。
离开秀儿房间，宁清漪信步走到堡垒内的小小“实验田”边。沈逸种下的第二批“幽影菠菜”和“金玉胡萝卜”已经成熟，绿意盎然，橙黄喜人，在堡垒内模拟的阳光下茁壮生长，与外面世界的血腥和黑暗形成了鲜明对比。老花匠正在小心地采摘，准备晚上的饭菜。
“夫人，您看，这菠菜长得可真好，水灵灵的。”老花匠乐呵呵地捧着一把菠菜，“胡萝卜也又脆又甜。等国公爷回来，正好能吃上新鲜的。”
“嗯，留一些最好的种子。”宁清漪微笑道，“等逸哥回来，让他看看他的田。”
平凡的食物，寻常的劳作，在这非常时期，有着抚慰人心的魔力。宁清漪蹲下身，亲手拔起一根胡萝卜，感受着泥土的气息和根茎的坚实。
家园的意义，或许就在于此。有等待的人，有生长的作物，有温暖的灯火，有不灭的希望。
三、边境阴云
西南边境，镇南将军府辖下，狼牙隘。
此地是通往“鬼哭渊”外围区域的数条要道之一，地势险峻，易守难攻。往日驻军不过一曲（约五百人），近日却突然增至一营（约两千人），且多是镇南将军麾下的精锐。新任守将姓胡，是个面相凶悍、眼神阴沉的中年武将，据说是景王府安插提拔起来的心腹。
隘口军营中，气氛肃杀。士兵们操练的呼喝声比往日更响，巡逻队次第频繁，明岗暗哨遍布山道。而在军营深处，一处把守格外森严的营帐内，胡将军正与几名穿着便装、但气质精悍的幕僚密议。
“王爷密令，让我们扼守此地，名为防范蛮族和山匪，实则为‘圣祭’大业扫清外围，并监视黑石寨及那沈逸的动向。”胡将军压低声音，指着桌上粗糙的地图，“黑石寨在东北方向，那劳什子青岚堡垒更远。我们当前的任务，是切断这一片区域与外界的主要联系通道，尤其是通往帝都和东南富庶之地的商道、驿路。必要时……”他眼中凶光一闪，“可以伪装成山匪或深渊怪物，清除一些‘碍事’的村寨和行人，制造恐慌和隔绝。”
一名幕僚皱眉道：“将军，此举是否太过？万一激起民变，或者被朝廷其他势力抓住把柄……”
“哼，朝廷？”胡将军嗤笑，“如今这朝廷，谁说了算？王爷既然下了令，我们照做便是。出了事，自然有王爷担着。至于民变？一群泥腿子，杀了便是，正好用来喂养王爷需要的‘东西’。”
另一名幕僚道：“将军，我们派去鬼哭渊外围侦察的几队探马，有两队至今未归，恐怕已经折在里面了。那地方邪门得很，怪物层出不穷，我们是不是……”
“怕什么！”胡将军不耐地打断，“王爷说了，深渊的气息越浓，对我们‘自己人’越有利。那些怪物，自有王爷的法子