朝中忠直之士或被排挤，或遭屠戮，剩下的，大多明哲保身，或已投靠景王。”赵统领继续道，声音平淡，却字字惊心，“这大胤的天，已经黑了一半。”
“那赵统领是……”慕容雪试探地问。
“本将赵擎，世受皇恩，蒙陛下信重，执掌禁军一部。”赵擎放下茶杯，目光变得锐利，“亦是……先帝临终前，秘密授命的‘护龙卫’统领之一。”
“护龙卫？”慕容雪第一次听说这个名号。
“一支直属于皇帝、不录于朝堂、只负责在社稷倾危时暗中行事、护卫皇室正统与天下安稳的秘密力量。”赵擎缓缓道，“如今陛下被景王软控，太子处境微妙。护龙卫大部分力量或被景王拔除，或转入更深的地下。本将这一支，算是硕果仅存，但也举步维艰。”
他看向慕容雪：“所以，本将帮你们，并非单纯路见不平。其一，你们是景王阴谋的受害者与破坏者，敌人的敌人，便是朋友。其二，你们能从守卫森严的祈福坛地下救出部分祭品，并引发大爆炸重创其仪式，证明有能力，有胆识，值得拉拢。其三……”他顿了顿，“本将得到密报，西南定国公沈逸，似乎也在追查并与景王的‘深渊计划’对抗。而姑娘你，与沈国公关系匪浅吧？”
慕容雪心中震动，没想到对方连自己和逸哥的关系都查到了！护龙卫的能量果然不容小觑。
“赵统领想让我做什么？或者说，想与逸哥合作什么？”慕容雪直接问道。
“合作，铲除景王，阻止深渊降临，还大胤朗朗乾坤。”赵擎沉声道，“但这需要力量，需要时机。目前，景王势大，且在暗处我们不知道他还隐藏着多少底牌。我们需要更多的盟友，更准确的情报，以及……一个能够正面抗衡、甚至摧毁那‘深渊祭坛’的力量。沈国公在西南的所作所为，让我们看到了希望。”
“所以，您救我们，是想通过我，联系逸哥，促成合作？”慕容雪明白了。
“不错。”赵擎点头，“但在此之前，你们需要绝对的安全和恢复。我会将你们安置在一个景王势力暂时难以触及的地方。同时，我需要你提供你所知道的、关于祈福坛地下结构、景王计划、以及西南深渊的一切情报。作为交换，我会动用护龙卫的资源，全力搜寻你那位失踪同伴（冯一）的下落，并尽可能为沈国公在西南的行动提供情报支持。”
这是一个交易，也是一个联盟的邀请。
慕容雪快速思考着利弊。赵擎的话有几分真几分假尚需验证，但至少目前看来，他没有恶意，且提供的帮助是实实在在的。与护龙卫合作，确实能获得更多的情报和资源，对逸哥在西南的行动，以及对救出冯一（如果他还活着）都有利。
“我可以提供我知道的情报。”慕容雪最终开口，“也可以尝试联系逸哥。但如何联系，我需要保证安全，且不能暴露逸哥的具体位置和计划。”
“合理。”赵擎爽快答应，“我们会提供安全的传讯渠道和方式。至于你们的安全，我会将你们送往‘北邙山庄’，那里是护龙卫的一处秘密据点，远离京城，易守难攻，且有我们的人看守。你们可以在那里安心养伤，等待消息。”
船继续前行，划破寂静的河面。一场关乎帝国命运的秘密结盟，在这小小的船舱内悄然达成。前路依旧艰险，但至少，不再是孤军奋战。
三、堡垒炊烟
青岚堡垒，傍晚。
紧张备战的气氛并未影响堡垒内部的日常生活，反而因为有序的安排，更显出一种井井有条的宁静。炊烟照常升起，混合着饭菜的香气，驱散着深秋的寒意。
楚潇潇的孕吐终于缓和了一些，此刻正坐在小厨房里，眼巴巴地看着芸娘将最后一点“金玉胡萝卜”切成细丝，准备做一道清炒胡萝卜丝和一道菠菜蛋花汤。
“芸姐姐，逸哥种的胡萝卜真的好甜啊，生吃都好吃。”楚潇潇忍不住捏了一根生的胡萝卜丝放进嘴里，满足地眯起眼，“宝宝好像也喜欢这个味道，今天都没怎么踢我呢。”
芸娘笑着看她：“喜欢就好，多吃点。国公爷留下的这些种子，确实神奇，蕴含的生机平和充沛，最适合调理身体。”她将菜下锅，熟练地翻炒，香气四溢。
隔壁的暖阁里，婉儿半靠在软枕上，手里拿着一本秀儿找来的山水游记静静看着。腹中的玥儿今日格外安静，只是偶尔传来一丝平稳而有力的脉动。芸娘每日都会来为她把脉，用温和的灵力滋养母体与胎儿，确保万无一失。婉儿知道自己的身体和孩子都牵动着所有人的心，所以格外配合，努力保持着心境的平和。
柳书瑶抱着沈曦在回廊上慢慢走着，轻声哼着不知名的童谣。曦儿已经五个多月了，越发白胖可爱，对周围的一切都充满了好奇，乌溜溜的大眼睛转来转去，小手试图去抓空中飘落的黄叶。
秀儿从工坊里出来，脸上带着疲惫，却也有掩不住的兴奋。她手里拿着一个巴掌大小、结构精密、表面刻满流动符文的金属圆盘，正是“高频秩序震荡器”的实体核心！虽然还缺少关键的引导数据和最终组装测试，但核心的成功制作意味着最大的技术难关已经攻克！
“秀儿妹妹，快来吃饭了！”楚潇