。目标直指帝国最顽固的既得利益集团。
就在帝国腹地这场无声的“税赋战争”悄然打响的同时，遥远的西南边陲，“影刃”南疆侦缉组的首次试探性行动，也迎来了意想不到的遭遇。
横断山脉深处，无名谷地边缘。
两个“影刃”战术小队（共二十人），在代号“山魈”的队长带领下，已经在这片潮湿闷热、毒虫肆虐的原始丛林边缘潜伏了三日。他们全身覆盖着与环境融为一体的迷彩作战服，脸上涂着油彩，装备也经过了适应性调整：枪械加装了防水防尘罩，配备了更多的冷兵器（淬毒匕首、手弩）和对付大型野兽的捕捉索，每人还携带了特制的驱虫、防瘴药囊。
他们的任务不是强攻，而是抵近侦察，摸清谷地遗迹的外部环境、守卫情况、出入规律。
“夜鸦”无人机的高空侦察受到了强烈能量干扰，难以获取清晰图像。他们必须依靠最原始的眼睛和耳朵，以及身上携带的、经过改良的便携式能量探测仪。
“山魈”伏在一处能俯瞰大半个谷口的岩石后面，通过加装了滤光镜的望远镜仔细观察。谷口被茂密的藤蔓和刻意移植的树木遮掩，若非能量探测仪上那持续不断的异常读数，几乎看不出人工痕迹。但在他高倍镜的仔细搜索下，还是发现了几处不自然的反光——那是隐藏在植被后的金属或光滑石质物，很可能是警戒装置或陷阱。
过去三天，他们只观察到两次人员出入。一次是五名穿着破烂、像是山民但眼神呆滞麻木的人，背着竹篓进入，约两个时辰后空手而出，眼神更加空洞。另一次是三名身着灰色麻布长袍、兜帽遮脸的人从谷内走出，行动间悄无声息，仿佛幽灵，径直消失在密林深处，方向似乎是往更西的无人区。
“不像常规守卫，倒像是……信徒和祭司？”“山魈”心中判断。他没有轻举妄动，只是命令队员记录下一切细节，并在谷口外围布设了数个微型震动传感器和红外摄像头。
第四天夜里，变故突生。
子时刚过，能量探测仪上的读数突然剧烈波动！谷地深处传来一阵低沉、仿佛无数人同时呢喃的诡异声音，透过山风隐约传来，让人心烦意乱，甚至有种昏昏欲睡的感觉。队员们佩戴的、内置了简易“清心符文”的耳塞发出微弱震动，帮助他们抵抗这种精神影响。
几乎同时，布设在谷口西侧三百米处的一个震动传感器被触发！
“有东西出来了！速度很快，不止一个！”“山魈”立刻通过骨传导耳机低声示警。所有队员瞬间进入战斗状态，屏息凝神。
夜视仪中，只见三个速度快得惊人的黑影，如同猿猴般在林木间纵跃，朝着传感器触发的方向扑去！它们并非人类，体型佝偻，覆盖着浓密的黑毛，四肢着地奔跑，但偶尔直立时，能看出扭曲的人形轮廓，眼中闪烁着野兽般的红光。
“是守卫？还是被驱使的‘东西’？”队员心中凛然。
那三个黑影扑到传感器附近，疑惑地嗅探着，发出低沉的嘶吼。其中一头似乎察觉到了更远处“影刃”队员刻意留下的一点微弱气息（诱饵），开始朝这个方向移动。
“准备接敌，非必要不致命，尽量捕捉样本。”“山魈”下令。队员们悄无声息地散开，占据有利位置，手中的枪械换上了麻醉弹或强效电击弹。
然而，就在那领头的黑影即将进入伏击圈的刹那——
“咻！”
一声轻微到几乎无法察觉的破空声响起！
下一秒，那领头的黑影脖颈处突然爆出一团暗绿色的汁液（而非鲜血），它发出一声短促的惨嚎，庞大的身躯轰然倒地，剧烈抽搐几下，便不再动弹。另外两头黑影受惊，刚欲嘶吼报警，又是连续两声轻微的“咻咻”声，精准地命中它们的要害，同样瞬间毙命！
整个过程干净利落，不超过三秒。而且，攻击来自“影刃”伏击圈的侧后方！
“有第三方！”“山魈”心头剧震，立刻打出手势，全体队员高度警戒，枪口暗中指向攻击来袭的方向。
密林中一片死寂，只有夜风吹过树叶的沙沙声。过了约莫一分钟，一个低沉、略带沙哑的声音，用略带古怪腔调、但清晰可辨的中原官话，从侧前方一棵巨大的榕树后传来：
“外来的窥探者，离开这里。这片山谷，以及它所连接的东西，不是你们该触碰的领域。今夜之事，是警告，也是唯一一次仁慈。”
话音刚落，不等“山魈”回应，只见那棵榕树后的阴影一阵晃动，仿佛融入了黑暗，瞬间消失得无影无踪。队员们立刻用热成像和运动探测器扫描，却一无所获，对方仿佛凭空蒸发。
“山魈”小心翼翼地带人上前查看。三头怪物的尸体正在快速腐烂，散发出刺鼻的腥臭，很快化为一滩浓水，渗入地下，只留下几缕黑毛和些许无法辨认的残渣。而在怪物被击杀的位置附近，他们找到了三枚约三寸长、通体黝黑、非金非木、顶端沾染着暗绿色汁液的细长“梭镖”。梭镖造型古朴，上面刻着极为细微、扭曲的符文，与已知的任何符文体系都不同，却隐隐散发着一丝