元祯二年夏，御花园。
“方姐姐，您听说了吗？琳妃宫里的冰糖没了。”
听着杨淑女趴在耳边絮叨，方妙意将团扇面儿抵在鼻尖上蹭了蹭，掩口打了个绵长的呵欠，眼皮子都懒得抬。
琳妃宫里的冰糖没了，跟她有什么干系？又不是她半夜起来偷嚼的。
转眸见杨淑女欲言又止地瞅着她，方妙意这才把脑子里那团浆糊搅匀了。
敢情说的不是什么透亮儿的甜吃食，而是琳妃养的一条白毛狮子狗。
说起这条叫“冰糖”的小白狗，倒真是个稀罕物，琳妃拿它当眼珠子似的疼，走到哪儿都要抱着，恨不能给它摆个香案供上。
“怎么没的？”
方妙意这回算是咂摸出点味儿来，稍微慢下脚步，伸指抚弄起养在水缸里的粉红荷花。
杨淑女见状，立马来了精神。能听得出她已竭力压低嗓音，却还是难免捎带上几分兴奋：
“是薛淑女捅出来的篓子！”
“昨儿那冰糖也不知怎的，自个儿窜进淑女们的后罩房里。”
“薛淑女也是个没成算的，见狮子狗儿可爱，便随手剥了几颗葡萄喂它。”
“谁承想没出半个时辰，冰糖就开始翻白眼、吐白沫。还没等御医提着药囊赶去，这小祖宗便四条腿儿一蹬，直接上西天了。”
方妙意听罢，顿时明白是怎么一回事。
人吃葡萄，觉得酸甜可口。但对狗来说，那可是要命的砒霜。
“薛家太太最是个古板人，平日里见不得猫儿狗儿掉毛，薛淑女在闺阁里从未养过这些活物，大概只是无心之失。”方妙意叹道。
杨淑女忙不迭地点头：“说是呢，薛淑女可是出了名的好性儿面瓜，便是借她十个胆子，也不敢跟琳妃主子作对呀。”
“可琳主子是个什么炮仗脾气？哪里肯听这些个弯弯绕的解释。”
“一听说自个儿的心肝宝贝没了，琳妃主子气得捶胸顿足，转头就冲进薛淑女屋里，上去就是一顿结结实实的大耳刮子。一面打还一面呼喝，直要把人撵出宫去呢。”
方妙意脑海里浮现出入宫那日琳妃的模样，手指头上戴的景泰蓝护甲套子，尖得跟锥子似的，在日头底下晃着冷光。
她不禁咋舌：“这顿巴掌扇下去，薛淑女的脸蛋，怕是得划成土芋丝儿了吧？”
杨淑女抿着嘴不吭气儿，一副兔死狐悲的模样。过了好半晌，她才抚着胸脯说：
“方姐姐，幸亏咱们祖坟冒青烟，才没被分到琳妃宫里学规矩。”
原是本朝规矩大，秀女经过三选进宫后，仍不能直接册封，而是得先分到各宫主位娘娘手底下学一个月的宫规礼仪，这时候都统称“淑女”。
说白了就是没品级、没位份，但好在是板上钉钉的未来主子，也没有底下人敢得罪她们。
宫里从来都是先敬罗衣后敬人，就算这“罗衣”还没穿上身，但只要料子搁在那儿了，就值得先哈腰奉承。
“琳妃位下统共三个学规矩的淑女，如今折腾得只剩一根独苗，全须全尾地活着都难，啧啧……”
杨淑女素来喜欢扯闲篇儿，平日里在嬷嬷跟前受拘束，像有根钉子扎着嘴。如今可好，老虎不在家，猴子称大王。她浑身活泛，骨头缝里都透着松快，就拉着方妙意一个劲儿叨叨。
殊不知，这世上哪有那么多天生投缘？你要是和谁说话觉着格外舒心，八成是人家一直在俯下身迁就你。
果然，杨淑女说着说着，便愈发荒腔走板：“要我说，皇后主子虽说不招万岁爷待见，但好在脾性跟佛陀差不离儿。咱们就赖歪在她宫里，留得青山在，不愁没柴烧。”
话赶话说到这儿，方妙意心里咯噔一跳，赶忙扯了下她袖子。
“还在外头呢，别什么不着四六的话都敢嚷嚷。”方妙意压低嗓音警告，“若是叫人听去，再到皇后主子跟前告你一状，可有你好果子吃。”
遭方妙意横目一瞪，杨淑女这才醒过神，忙往四下里瞟了瞟，心虚地描补说：
“没事儿的姐姐，这里只有咱们几个，不会有人说出去的。”
杨淑女惯是个嘴上没把门儿的，再站在这大日头底下，保不齐又抖落出什么要命的话来。
方妙意赶忙拉住她手腕，往旁边僻静花/径上拐。倒不是多关心杨淑女的死活，而是怕城门失火，殃及她这条池鱼。
两人一前一后钻进石榴树下，枝桠横斜，冷不防就扫人满脸。
方妙意举团扇一拨，将冲到她眼前的花枝拂走。石榴花骨朵儿红得发紫，瓣儿抿得死死的，就像她们这群人刚进宫时的模样。胸中憋着一口气，不知几时才能“砰”地炸开，显摆出里头密密麻麻的花籽来。
那时候还偷偷想过，是娇妍盛放，开得满树招摇好呢？还是早早结出果子、揣上个龙种更实在？
结果在宫里熬油似的熬了一个月，都被兜头冷水浇得透心凉。
整整三十日，圣上统共就踏进后宫一回！
本来十五那日，皇帝按规矩是要来瞧皇后的，半路却被琳妃装病截胡，请去钟粹宫用了晚膳，连口汤都没给旁人剩下。
而听闻皇帝驾临