日头升到一竿高时，胡驼子的身影再次出现在谷口。这一次，他没有带大队驮马，只骑着一匹略显疲惫的枣红马，身后跟着两个随从，马背上驮着几个不大的包裹，看着不像是大宗货物。
他的脸色比上次更加复杂，少了些刻意装出的焦虑，多了几分深沉的、难以捉摸的凝重。下马时，他甚至拍了拍为他开门的护卫队员的肩膀，扯出一个有些勉强的笑容：“兄弟，辛苦了，杨先生在吗？”
得到肯定答复后，他没有急着去见杨熙，反而站在谷口内侧，背着手，目光缓缓扫过正在修复三号营地损毁窝棚的工匠、远处田埂上警惕巡逻的“护田队”、以及更深处若隐若现的核心区轮廓。他的眼神里有一种评估的意味，似乎在重新衡量这片土地的价值和……危险性。
“驼爷，您这是……”闻讯赶来的吴老倌拱手招呼，语气如常，目光却敏锐地捕捉到了胡驼子脸上那丝不同寻常的疲惫。
“吴老哥，”胡驼子转过身，叹了口气，笑容里满是无奈，“驼子我这趟，又得来当个不讨喜的传声筒了。范公那边……有新的话递过来。”
他没有说“好消息”还是“坏消息”，只是说“新的话”。
议事棚里，气氛比上次胡驼子带来预警时更加微妙。杨熙、吴老倌、李茂在座，周青和赵铁柱没有露面，显然是在处理更紧要的军务，或者有意避免过度刺激对方。
胡驼子没有喝茶，也没有客套，直接从怀里掏出两封式样不同的信函，放在桌上。
“这封，”他指着左边那封盖着范云亭军中常见印鉴的公文，“是范公幕府正式发来的‘问询函’。问的是……前几日山中似有匪患动静，不知幽谷是否安好？是否需要官军协助清剿？”他顿了顿，“问得很客气，但……驼子我觉着，更像是明知故问。”
“这封，”他又指向右边那封用普通桑皮纸、没有任何印鉴的信，“是那位……托我给杨先生的私信。”
杨熙先拿起那封公文，展开扫了一眼。内容果然如胡驼子所言，措辞官方而温和，询问匪情，表达关切，表示若有需要可提供“协助”。但字里行间，隐隐透着一股“我知道发生了什么”的笃定。
他放下公文，又拿起那封私信。信上的字迹清瘦有力，与之前王石安报告上的字迹不同，更显锋芒内敛：
“杨先生台鉴：闻山中宵小已靖，谷安如磐，甚慰。前议未协，皆因时势不明，沟通不畅。今北地风云骤起，豺狼环伺，殊非智者久困一隅之时。幽谷之才之物，埋没荒山，岂不可惜？范公求贤若渴，虚位以待。若肯携手，非但盐铁布帛足供，更可划地自治，保境安民，共御外侮。前嫌可尽释，所求者，唯‘同心’二字。三日为期，盼复。知名不具。”
没有落款，但那种居高临下又暗含利诱威胁的口吻，与“冷先生”的身份气质极为吻合。信中提到“北地风云骤起，豺狼环伺”，印证了沈重的情报；强调“幽谷之才之物”，核心仍是“惊雷”；“划地自治，保境安民”是更大的画饼；“三日为期”则是最后通牒。
杨熙放下信，看向胡驼子：“驼爷，范公这是……换了种说法？”
胡驼子搓着手，苦笑：“杨先生明鉴。先前那些条条框框，是下边人不懂事，订得僵了。范公知晓后，甚是不悦。这才有了这封私信……诚意是足的。只要杨先生点个头，以后幽谷就是范公治下特设的‘匠作自治坊’，盐铁管够，赋税全免，只需按时交付约定的匠作之物即可，其余一概自主。这条件……放眼北地，绝无仅有啊。”
听起来确实优厚。但杨熙知道，一旦点头，“匠作之物”的界定和“按时交付”的压力，就是新的枷锁。“自治”的前提是“同心”，而“同心”意味着必须交出“惊雷”的秘密，并彻底绑上范云亭的战车，成为其军械库的一部分，同时面对“玄甲”、“铁鹞”甚至朝廷的敌视。
“范公厚爱，幽谷惶恐。”杨熙语气平静，听不出喜怒，“只是‘同心’二字，重逾千斤。幽谷僻处深山，所求不过温饱安宁，实不敢卷入天下风云。且谷中众人，多为避乱求生之民，恐难担大任。还请驼爷回禀范公，美意心领，然力有未逮，恕难从命。”
直接而明确的拒绝。
胡驼子脸上的笑容僵住了，他显然没料到杨熙会拒绝得如此干脆，连讨价还价的余地都不留。他眼角抽搐了一下，压低声音：“杨先生，何必如此决绝？北边赵国公的‘玄甲’、西边平凉军的‘铁鹞’，可都不是善茬。范公这边，好歹还能讲个条件，给条活路。若是被那两家盯上，或者……惹得朝廷西林卫全力来剿，幽谷这点人马墙垒，恐怕……”
这是赤裸裸的威胁了。搬出“玄甲”、“铁鹞”施压，甚至暗示西林卫可能加大力度。
“驼爷提醒的是。”杨熙依旧神色不变，“正因如此，幽谷才更需谨小慎微，不敢轻易涉足纷争。我们只守着自己的一亩三分地，谁来，都得掂量掂量啃下这块硬骨头的代价。至于西林卫……”他顿了顿，目光看向胡驼子，“驼爷消息灵通，可知他们最近有何动向？”
胡驼子眼神闪烁，干笑两声：“西林卫行事诡秘，驼子一个行商，哪能