子时三刻，万籁俱寂。
幽谷西侧，被谷内人称为“鬼哭涧”的深谷尽头，远离任何道路与居所，两侧是高耸陡峭、猿猴难攀的崖壁，谷底遍布嶙峋乱石与半人高的枯草。今夜无月，只有几颗疏星在云隙间偶尔闪烁，投下微弱得几乎可以忽略的光。寒风穿谷而过，在石隙间发出呜咽般的怪响，名副其实。
然而，在这片死寂的黑暗中，却有人影在无声地移动。
五架用厚重麻布和枯草严密伪装起来的“雷公弩”，被悄无声息地推到了预定发射位置。它们被固定在特制的、带轮的木制炮架上，炮身粗壮，结构复杂，核心的扭力机构——用多股浸油牛筋紧密绞合而成的粗绳——在黑暗中泛着冰冷的油光。旁边整齐堆放着三种规格的石弹：人头大小的重型弹、拳头大小的中型弹、以及鸡蛋大小的轻型霰弹。更远处，几个用油布小心包裹的陶罐被单独放置，那是装填了标准“惊雷”火药、安装了长短引线的特制弹。
老陈头带着他的两个徒弟，正用水平尺和简易的瞄具，最后一次校准弩炮的仰角和方向。他们的动作极轻，呼吸都刻意压缓，仿佛怕惊扰了这片山谷的幽灵。赵铁柱和周青带着二十名最可靠的护卫队员，散布在谷口和两侧高处的隐蔽位置，负责警戒和清场，确保绝无外人窥探。
杨熙、吴老倌、李茂，以及被“特邀”观摩的王石安和胡驼子，则隐藏在谷底一处天然凹陷的岩洞内。岩洞开口朝向测试场地，但位置低洼且有岩石遮挡，既能观察，又能提供一定的防护。洞内没有点火，只有一块蒙着薄布的夜光石（一种能微光发光的萤石，十分罕见，是胡驼子上次带来的稀罕物之一），发出惨淡的绿光，勉强映照出几张神情紧绷的脸。
胡驼子搓着手，低声笑道：“杨老弟，你这排场……可够慎重的。老哥我走南闯北，也算见过些世面，这么藏着掖着试家伙的，还是头一回。”
王石安则沉默着，目光紧紧盯着洞外那几架模糊的弩炮轮廓，眼中光芒闪烁，不知在想些什么。
杨熙没有接话，只是对洞口的传令兵点了点头。传令兵立刻拿起一面蒙了黑布的小铜锣，极轻地敲击了三下——清脆的锣音在寂静的山谷中异常清晰，但传不出多远便被风声和崖壁吸收。
“第一项，射程与精度测试。”老陈头嘶哑的声音在黑暗中响起，压得很低，“一号弩炮，重型石弹，标靶甲，距离一百五十步。”
远处，约一百五十步外，一块半人高的、涂抹了白色石灰的巨石在星光下隐约可见，那是“标靶甲”。
一号弩炮后的操作手深吸一口气，用绞盘缓缓转动弩臂后部的转轴，粗大的牛筋绞绳被一点点扭紧，发出令人牙酸的“嘎吱”声。当绞盘转到预定刻线时，操作手停下，将一颗沉重的石弹放入皮制的弹兜。另一人则用一根细长的铁钎，插入弩臂侧面的保险卡榫。
“放！”
“嘣——！！！”
一声沉闷而极具穿透力的巨响骤然炸开！仿佛巨兽的咆哮，在山谷中回荡、叠加，震得人耳膜发胀！只见黑影一闪，沉重的石弹划破黑暗，带着凄厉的破空声，以肉眼难以捕捉的速度飞向目标！
“咚！！！！”
巨响再次传来，是石弹狠狠砸在靶位附近地面上的声音！碎石飞溅，尘土扬起！即便隔着百余步，岩洞内的人也能感受到脚下传来的轻微震动。
片刻后，前方负责观察和测量的队员猫着腰跑回来，低声汇报：“偏离靶心左约三步，落地砸出深坑，溅射范围约一丈！”
一百五十步，偏离三步。这个精度，对于这个时代、这种依靠扭力抛射的武器而言，已经堪称惊人。更重要的是，那恐怖的动能和落地威力，若是砸在人群中，或是夯土墙上，效果可想而知。
岩洞内，胡驼子脸上的笑容凝固了，眼中第一次露出真正的惊色。王石安的呼吸明显急促了一下，手指无意识地蜷缩起来。
“二号弩炮，中型石弹，标靶乙，距离二百步。”老陈头的声音再次响起，平稳无波。
“嘣——！！！”
“咚！！！”
“命中靶位边缘！石弹碎裂，破片飞溅！”
“三号弩炮，轻型霰弹，标靶丙前方扇形区域，距离一百步。”
“嘣——！！！”
这一次的声响略有不同，更尖锐一些。黑暗中，一片密集的、如同飞蝗般的黑影扑向百步外一片插着数十根草人的区域。随后传来一阵噼里啪啦的、如同雨打芭蕉般的声响。
观察员回报：“覆盖区域符合预期，半数草人被击穿或击倒！”
三轮常规射击测试完毕，山谷中弥漫着浓烈的石粉和尘土气息，还有牛筋绞绳过热后散发的淡淡焦味。
短暂的沉默后，老陈头的声音再次响起，带着一丝不易察觉的凝重：“第四项，特制弹，长引线，标靶丁，距离二百五十步。所有人，捂耳，张口！”
岩洞内众人立刻照做。杨熙也示意胡驼子和王石安捂住耳朵。
负责发射四号弩炮的操作手，动作格外小心。他们将一个用麻绳和油布多重捆绑、形状略显古怪的陶罐放入弹兜。陶罐尾部，一根尺许长的