庄的路。周青记得，那个炭庄早年因为矿脉枯竭和一场事故废弃了，平时只有些无家可归的流民或逃犯偶尔栖身。
他压下立刻跟上去的冲动，继续耐心等待。大约过了小半个时辰，那两人又从炭庄方向出来了，背上的竹篓似乎轻了一些。他们左右张望一番，迅速没入山林，朝着黑风岭老巢而去。
周青又等了片刻，确认没有后续人员，才如同狸猫般滑下岩石，朝着那个废弃炭庄潜行而去。他必须冒这个险，看看那竹篓里卸下了什么，或者，那里是否是一个中转站或联络点。
炭庄比他想象的更加破败，几间歪斜的茅屋大半坍塌，空气中弥漫着灰尘和腐朽木材的气味。周青极其谨慎地靠近其中一间看起来相对完整、门口有明显新鲜脚印的屋子。门虚掩着，里面黑黢黢的。
他侧耳倾听片刻，只有风吹过破洞的呜咽声。轻轻推开门，一股混杂着霉味、尘土和某种淡淡腥臊气的气味扑面而来。借着一缕从破窗透入的昏暗天光，他看到屋内角落堆着一些凌乱的干草，干草旁，放着两个空的竹篓。地上有杂乱的脚印，还有一些散落的、黑褐色的、颗粒状的东西。
周青蹲下身，用手指捻起一点，凑到鼻端。一股熟悉的、微带刺鼻的硫磺味，还有更淡的硝石气息。是那种粗制的黑火药原料，或者……是提纯过程中的废渣？数量不多，像是无意中洒落的。
除此之外，墙角还有一些新鲜的炭灰，以及几个被随意丢弃的、啃得干干净净的野兔骨头。这里显然被短期使用过，作为歇脚或交接点。
周青的心沉了下去。黑火药原料出现在这个中转点，几乎证实了这伙神秘人与黑风岭的试验直接相关。他们通过这个废弃炭庄与外界（很可能是刘家集）进行物资传递。那么，传递物资给他们的，是谁？刘扒皮？还是其他人？
他不敢久留，迅速退出屋子，将痕迹小心还原，然后循着那两人离开的方向，再次追踪而去。他需要确认他们是否直接回了山坳营地。
然而，就在他穿越一片相对稀疏的林地时，一阵突如其来的、低沉的野兽呜咽声和浓烈的腥臊气，让他浑身汗毛倒竖！
前方十几步外，一头体型硕大、毛色灰黑相间的野猪，正从一丛灌木后转过身，猩红的小眼睛死死地盯着他这个不速之客。这头野猪肩高几乎齐腰，嘴上两根弯曲的獠牙在昏暗的光线下闪着黄白色的寒光，嘴角还挂着可疑的白色沫子。它粗重的呼吸喷出白气，前蹄不安地刨着地面，发出威胁的吭哧声。
是杨熙之前为了干扰神秘势力勘察，在几条小径附近故意放置的、涂抹了动物油脂和盐巴的石头，意外吸引了这头正在觅食的凶兽！它显然被陌生的气味激怒，又或许是把周青当做了侵入领地的挑衅者。
周青瞬间静止，右手缓缓移向腰间的刀柄，左手则摸向小腿绑着的匕首。他不能跑，背对发怒的野猪等于是自杀。也不能贸然攻击，野猪皮糙肉厚，生命力顽强，一旦受伤发狂，更是危险。
野猪的低吼声越来越大，后腿肌肉绷紧，眼看就要冲撞过来！
幽谷内，王石安结束了第一天在铁器工坊的“观摩”，正由杨大山陪着往回走。一路上，他看似随意地问了些关于燃料（木炭）、鼓风（皮橐）、淬火介质（井水、油脂）的问题，杨大山也一一作答，涉及到具体的铁料配比和刃口处理火候时，则含糊带过。
走到离匠作区不远的一处岔路，王石安忽然停下脚步，指着一条通往更偏僻山谷深处、被杂草半掩的小径问道：“杨师傅，这条路通往何处？老朽见其方向，似与后山相连，可是猎户常走的兽径？”
杨大山看了一眼那条小径，摇头道：“那不是正路，往前一段是断崖，早年有采药人摔下去过，后来就荒了，少有人走。”他回答得很自然，因为那是事实。那条小径确实通往一处陡峭的断崖，并非秘密通道。
王石安“哦”了一声，点点头，没再多问，仿佛只是随口一提。
但跟在不远处、看似在整理工具的吴老倌，却将这一幕看在了眼里。那条小径本身无关紧要，但王石安对“后山方向”路径的关注，却再次印证了他的某种兴趣。
傍晚，周青没有像往常一样准时回来。直到天色完全黑透，他才带着一身狼狈和淡淡的血腥气，悄无声息地出现在杨熙所在的工棚。他的左臂衣袖被撕裂，露出下面一道已经草草包扎过的、渗着血的抓痕，脸色也有些苍白。
“遇上野猪了，个头很大，獠牙划的。”周青言简意赅地解释了伤口，随即眼中闪过心有余悸和庆幸，“差点栽了。幸好带了弩，近距离射中了眼睛，才惊走它。”他顿了顿，语气凝重起来，“不过，我追到靠近他们营地的地方，看到……他们营地今天来了新人，三个，带着更多的箱篓。而且，营地里的灯火，比往常多了几处。”
新人？更多的物资？杨熙和吴老倌对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。这意味着对方的投入在加大，活动可能升级。
“还有，”周青压低声音，“我在他们营地外围，听到零星的对话，提到‘标