穿越大气层的颠簸震颤，如同永无止境的酷刑。金属舱壁在摩擦高温下发出不堪重负的呻吟，舷窗外是持续燃烧的、令人窒息的橘红色火焰，将内部空间映照得忽明忽暗，仿佛熔岩地狱的微缩景观。每个人都紧紧束缚在固定位上，咬紧牙关，对抗着巨大的过载和心灵深处劫后余生的悸动。
林烨感觉自己的内脏仿佛被一只无形巨手反复揉捏，耳中充斥着等离子体与装甲摩擦产生的尖锐嘶吼，几乎要刺穿鼓膜。他死死盯着面前剧烈抖动的数据屏幕，上面疯狂跳跃着外部温度、结构应力、轨道参数等一串串要命的数据。每一次剧烈的晃动，都让他的心提到嗓子眼，生怕这艘已经濒临极限的“破晓一号”会在下一刻彻底解体，将他们化为焦阳星大气层中一缕微不足道的尘埃。
“坚持住……就快到了……”他低声自语，不知是在安慰船员，还是在给自己打气。胸膛深处，那枚阿雅留下的“净化核心”碎片依旧沉寂，并未在这种纯粹的物理折磨中显现任何异常。
漫长的几分钟，如同几个世纪。终于，最剧烈的震颤开始减弱，舷窗外的火海渐渐褪去，取而代之的是翻滚的云层和下方逐渐清晰的大地轮廓——那片熟悉的、满目疮痍的焦阳星废土。
“成功突破黑障区！高度三万米，速度降至安全范围！”导航员带着劫后余生的狂喜喊道，声音因激动而有些变调。
舱内凝固的空气瞬间流动起来，隐隐传来几声压抑的抽气和如释重负的叹息。束缚装置解除的轻响接连响起，人们活动着僵硬酸痛的肢体，脸上混杂着疲惫、庆幸以及无法挥散的悲戚。
雷娜解开安全带，脚步有些虚浮地走到林烨身边，递给他一块湿度压缩毛巾。“擦把脸。我们活下来了。”
林烨接过毛巾，冰冷的触感让他精神一振。他用力抹了把脸，擦去不知是汗水还是别的什么液体，看向雷娜。她脸色苍白，眼窝深陷，但眼神依旧锐利，像一把经过残酷锤炼后，刃口虽卷却更显坚韧的战刀。
“联系‘曙光’，报告我们的位置和状态。优先请求医疗和工程支援。”林烨的声音恢复了平日的沉稳，尽管带着难以掩饰的沙哑。
“已经在做了。”雷娜点头，目光扫过舱内或坐或躺的伤员，眼神黯淡了一瞬，“他们……需要立刻得到救治。”
“破晓一号”拖着歪斜的轨迹，如同折翼的巨鸟，朝着“曙光”基地的大致方向滑翔。下方的废土景象飞速掠过，破碎的城市骨架、辐射尘覆盖的荒原、扭曲的变异森林……这片土地承载了太多的苦难，而他们刚刚从星球之外，带回了关乎其最终命运的消息与火种。
通讯频道里传来一阵强烈的干扰噪音，随后，一个带着急切与担忧的声音清晰起来：“‘破晓一号’！这里是‘曙光’控制塔！收到请回答！重复，收到请回答！”
“控制塔，这里是‘破晓一号’。”林烨按住耳麦，尽可能让语气平静，“我们已成功返回焦阳星近地空间，正在下降途中。舰体受损严重，有多名重伤员，急需医疗支援。预计……”他看了一眼导航数据，“预计二十五分钟后，抵达基地空域。”
“‘曙光’收到！欢迎回家，指挥官！”通讯对面的声音明显激动起来，带着如释重负的哽咽，“医疗队和工程队已紧急待命！降落引导信号已发出！我们……我们一直等着你们！”
“家……”林烨低声重复了这个字眼，心中百感交集。这里真的是家吗？这个残破的星球，这个在废墟上建立起的脆弱据点。但此刻，这却是他们唯一能回，也必须回去的地方。
通讯结束后不久，战舰的自动驾驶系统捕捉到了“曙光”发出的引导信号。随着高度不断降低，远方地平线上，那片建立在峡谷之中、被坚固合金围墙和保护性能量穹顶笼罩的建筑群逐渐显露出轮廓。与记忆中相比，围墙似乎更高了，内部也多了一些新的、未经涂装的金属结构，显示出基地在他离开这段时间里并未停止发展和备战。
然而，更引人注目的是基地外围的景象。原本荒芜的峡谷入口处，此刻竟密密麻麻布满了临时营帐和简陋窝棚，形成了规模不小的难民聚居区。如同蚁群般攒动的人影，以及几处隐约升起的炊烟，显示那里聚集着数量惊人的人口。
“怎么这么多人？”雷娜皱起眉头，语气中带着警惕。
林烨也注意到了这一异常情况。击败“锈带女王”卡拉和月球“视界”基地的消息，无疑会极大地提升“曙光”的声望，吸引流民来投是意料之中，但如此短时间内在基地外围形成如此规模的聚落，显然不太正常。
“破晓一号”拖着黑烟，发出沉重的轰鸣，缓缓降低高度，对准了“曙光”基地内部那片明显经过紧急清理和标记的降落场。战舰的姿态并不优雅，甚至有些狼狈，但它的归来，本身就是一个强有力的信号。
降落的过程依旧惊心动魄。受损的推进器发出断续的咆哮，舰体歪斜着，最终在刺耳的金属摩擦声中，重重地砸在降落场坚实的地面上，激起漫天尘土。震动传遍全舰，几个固定不牢的备件箱哐当倒地。
引擎的轰鸣声逐渐熄灭，取而代之的是舱外传来的、隐约可闻的鼎沸