沈老太爷露面，也不知他究竞是念顾家的旧情，还是只当顺手行个方便。不过他们二人的公凭户帖皆由沈家帮忙打点，如今再搭这一趟便船也算不上什么了，他们那点来历底纸对方想必早已清楚，倒也无需再多顾虑。
接下来往湖州路远，在船上总有一天能碰面。眼下最要紧的，是先在这船上安顿下来。
而在另一边，沈仲铭缓缓啜了口茶。
倒也真有缘分，织云行迟了三日启程，竟也还能遇上。原先见她态度坚决，要独自带着孩子往淳州，观亭便未开口相邀，请她与返湖州的队伍同行，毕竞淳州不过五六日水程，各走各路也无妨。谁曾想，她最终要去的竞是湖州。
也好。
沈仲铭轻轻吹了吹茶汤，若有所思。方才管事禀报了二人在客船上的遭遇，那般凶险混乱，听着都叫人悬心。
此时，他倒是颇为理解观亭先前说的那番话。沈家行走在外，商队伙计成群，护卫随行，皆是壮年汉子，多年来早已习以为常，但这与妇孺行在外行走全然不同，他们二人无依无傍，步步艰难，也太过招眼。
沈仲铭从一旁的木匣中取出信笺，研墨提笔。沈观亭收到祖父来信时，织云行的船队正停靠在某县城码头。这一路南行，船队走得慢，逢码头便泊，遇市镇则入，这沈小东家历练的意思再明显不过。
这般大商队到来，对沿途小城小镇皆是难得的机会。农户匠人纷纷挑来当地土产，织云行也卸下些从大城运来的新奇玩意儿。每到一处，码头皆是熙熙摇攘，倒有几分宾主尽欢的热闹。
船队在此处停靠的第二日。流放队伍也入了城，依旧是例行的游街示众。几回下来，无论是官差还是犯人，心中对此已毫无波澜，只盼着快些走完，好赶到城外歇一歇累到几乎失去知觉的双腿。队伍从凌州出发至今，已近半月。一路跋山涉水、风吹日晒，出发时勉强养起的那点气力早已消磨殆尽。
队伍出城后，在郊外一片荒地上扎营。这类小城小镇，少有富户愿意为如此庞大的流放队伍布施。人数太多，供不起，也怕惹上麻烦。因此，队里的日子一日比一日艰难。干粮储备本就有限，行走日久，消耗愈多。营地草草搭起，垒起几处土灶。当地衙门依例送来些粟米、杂豆与硬邦邦的炊饼，可分量连半饱都勉强。
官差一个炊饼都没分给他们，每人只分得一碗稀粥，米豆少得能一眼数清。白日里长途跋涉，耗尽气力，可却只有这么一碗寡淡的粥水，肠子饿得能打结。
梁氏用竹筷在碗里拨了又拨，想把那几粒稀罕的粟米豆子捞出来，分到顾清和顾珏碗里。
顾清连忙抬手，虚虚挡住了自己和弟弟的碗口，摇了摇头：“娘，您自个儿吃。”
“娘年纪大了，吃多了也不克化，你们还在长身体。"梁氏说着，便想推开顾清的手。
“娘，我们得顾好自个儿的身子，"顾珏在一旁接话，“若是路上挨饿受累患了病，那才是真的拖累。”
顾清端起自己那碗照得见人影的稀粥，仰头咕噜噜几口喝尽，抹了抹嘴角道：“阿珏说得是。待会儿我去跟官差打个商量，看能不能到附近山林外缘转转，寻些能入口的。”
梁氏望着儿女身上愈发破旧的单薄衣衫，喉头微哽，终是没再说话，只低头默默喝下那碗粥水。日子愈发寒凉，往后的路可怎么熬。另一头，陈望去溪边提了桶水回来。他在这几个孩子中年纪最长，已十九岁，可每日分到的吃食与旁人却是一样的。这半个月下来，整个人瘦了一圈，原本温润的脸庞，如今颧骨微凸，下颌线条愈发清晰，那身旧衣空荡荡地挂在身上，显得瘦骨嶙峋。
他到了营地，却见母亲杨氏正拿着竹筷，悄悄将自个儿碗里那点可怜的米豆往他碗中拨。
“母亲，"陈望放下木桶，轻轻按住了杨氏的手腕，“前路尚长，母亲安好，望儿心里才踏实。”
“你瞧瞧，骨头摸着都格手。你身子才将将好些，若再倒下，多少碗粥都补不回来！"杨氏声音有些着急。
陈望却是轻轻一声：“望儿这身子好与不好，又不是几粒米豆能左右的。走到这一步，但凭天意罢了。”
“你啊…”一旁的周老夫人也摇头叹气，看向杨氏，“望儿说得在理。你也别尽顾着孩子，为娘的若先垮了，孩子心里也是空的，走不远。”“嗯。"杨氏低头抹了抹眼角。
众人在饥肠辘辘中捱过一夜。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，有人便发觉不远处突然多出来一个阔大整齐的营帐，瞧着还有些眼熟。
很快，又见一位身穿青灰短打的年轻汉子提了面锣出来。沈全“铛铛铛”敲了几下，他面无表情，声音也毫无起伏，却很洪亮：“织云行在此收货，山货、草药、本地土产皆可，用现钱或粟米粳米结算。”这架势，不知道的还以为哪个货郎在乡野收货。附近村子的农户闻声三三两两围了过去，七嘴八舌地问起来：“啥山货都收吗？”
“得是咱们这儿地道的才行，比方说黄精、茯苓、山茱萸，或是干蘑菇、野栗子也成。”
“咋个换法？”
“拿来看过，按质论价。”
顾清只远远望了一眼，立刻小跑