亮的大厅昏暗了一瞬，紧接着，两侧的麒麟长明灯顺次点燃，火光猩红，照亮了那条通往高台的汉白玉甬道。
“列位大人到！”
一声嘹亮而尖锐的唱礼声在大殿内响起。
在甬道的尽头，大批高官鱼贯而入。
走在最前方的，正是楚放鹤与钟山岳。
两人俱是紫袍加身，楚放鹤依旧是那副犀利如鹰的模样，手持一把象牙折扇，神色肃穆；
钟山岳则步履沉稳，作为吏部侍郎，他那股久居上位、握有选官大权的威势，压得场中不少试炼者不自觉地垂下了头。
而在两人身后，是近三十名身穿紫袍、黑袍的大夏显贵，官靴踏在白玉地砖上，发出极有韵律的轻响。然而，在这足以令人窒息的官威洪流中，最引人瞩目的，却是一个走在众人中间、步态悠闲的中年人。那人面容清瘫，甚至显得有些消瘦，身着金色官袍，却被他穿出了一种山野隐士般的散漫感。他没象其他人那样绷着脸，眉眼间甚至带着一丝若有若无的倦意。
可正是这样一位看起来并不强横的人物，让楚放鹤与钟山岳都不自觉侧开身子，给他让出路来。薛向微微眯起眼，手指不自觉地在膝盖上轻轻摩挲了一下。
他从这个中年人身上，感受到了一种比圣王鼎那虚幻帝威更令人战栗的气息一一这是真正的、能够一言定国运、一笔判生死的通天权柄。
“这位，莫不就是传闻中的阁老大人？”
薛向暗暗想道。
楚放鹤紧走两步，立于高台中央，待诸位大人落座后，他目光如隼，缓缓扫过全场，高声道，“诸位勤力同心，扬我大夏国威，此行壮哉！”
说罢，他侧过身对着那金色官袍的中年人躬敬一揖，转头向众人道：“尔等也算有福之人，当朝文渊阁大学士宋元大人亲临，来看望诸位了。
下面，请宋阁老说话。”
场中响起一阵轻微的骚动，数百名试炼者无不神色肃穆，甚至有人偷偷整理衣襟。
宋元起身，缓步上前，清瘫的脸上浮现出一丝和蔼的笑意，“此次特奏名试，变量横生，前所未有。然我大夏学子，于上古战场并肩作战，力压群雄，勇夺团体赛魁首。本阁在神京，亦为尔等骄傲，为我大夏自豪。尔等，皆是我国朝之栋梁…”
一番话讲得滴水不漏，大殿内压抑的气氛因这几句嘉奖而稍稍缓和。
宋元讲话完毕，退回太师椅坐定，合目养神，似乎对后续的琐事不再挂怀。
楚放鹤先是大大夸赞了宋元的讲话如何高屋建瓴，如何有指导意义，尔后，钟山岳便上前讲话，准备宣布今次试炼的最终名次。
楚放鹤却截断道：“且慢。钟大人，在此之前，还得加一道程序。
本着“惩恶扬善，有过必纠’的原则，若有试炼者发现同伴有作恶、构陷、背信弃义等不轨之举，现下便可提出。
不然，名次一经定下，录入官册，便再不接受申诉。诸位，若有冤屈，此时不说，更待何时？”此言一出，原本渐渐松弛的大厅瞬间变得落针可闻。
所有试炼者都懵了，这哪里是结算名次，分明是摆开了阵势，要让大家“窝里斗”。
薛向坐在蒲团上，感受到一道冰冷如剑的气息袭来。
他抬眼，正对上楚放鹤的视线。
后者居高临下，眼中的厌恶毫不掩饰，甚至带了一丝胜券在握的戏谑。
薛向目光平移，在那些紫袍、黑袍交织的官员群体中，他一眼便瞧见了沉三山和王洪岳。
沉三山脸上的横肉微微抖动，眼神阴鸷；王洪岳则垂着眼睑，掩盖着内心的狂热。
这些，全是他的对头。
楚放鹤说完，双手负后，鼓励似的看向全场。
他预想中群情激愤、互相攀咬的场面并未出现。
十息过去了，二十息过去了…
数百多名试炼者面面相觑，有的低头看着地砖，有的偷瞄薛向的背影，竟无一人动作，场面尴尬得令人窒息。
楚放鹤脸上的笑容渐渐僵住，他袖中的手指微微收紧，向沉三山传音道：“怎么回事儿？你不是说安排妥当了吗？怎么没人动！”
沉三山眉头紧锁，急促传音问向一旁的王洪岳：“王兄，别人不敢动，你家二公子怎么也不动？”王洪岳死死盯着底下的王伯达，脸色难看至极。
“诸君稍候，我亲自问问这混小子！”
王洪岳咬着牙向楚、沉二人传音。
他死死锁住台下王伯达的背影，传音如钢针般扎了过去：“王伯达！你睡死过去了？
现在只要你站起来，哪怕是胡说八道，官方也有借口当场冻结薛向的名次。只要名次一冻结，他就是案板上的肉，你听见没有！”
王伯达脊背挺得笔直，传音道：“我不说，我还想要这张脸。薛向这一路走来，公认的尽职尽责。圣王殿前若不是他调度有方，我这条命早留在那儿喂狗了。再说，现下这数百同年都看着，我若站起来胡言乱语，得罪的是全体同年的心，我疯了不成？”
“混账东西！”