阿念揉揉脸，吃了几颗清毒解痛的药丸，带着管事去城里施粥。暮色四合再回来，坐在书房里，将裴怀洲遗留的大量书信重新翻找出来，满满地铺了一地。<1
她问岁平：“当初和裴郎一起外出去接季随春的人，有哪些？同行的友人，随行的奴仆，画舫的船夫……我要所有人的名字。”岁平沉思数息，道：“恐怕有些麻烦，我姑且一试。”“必须找出来。“阿念隐约有种不祥的预感，“裴怀洲当初说自己安排妥当了，无人会泄密。但他已经不在了，发生什么都有可能。”岁平问：“有人在查季随春？”
“不好说。"阿念道，“有备无患。”
一夜忙忙碌碌，三更歇下。
次日，又去粥棚。
在粥棚附近遇到了宁自诃。
他穿了麻布短裰，袖口高高挽起，衣摆靴面沾着泥。阿念不动声色地打量一圈儿，客客气气问道：“将军从何处来？”“我去埠头帮忙扛了些救灾的货。"宁自诃道，“你们都在忙，我闲得很，便做些体力活儿。”
阿念所知的可不止这些。
今早她得了信，破冈渎解封，大批兵马奉诏进入吴郡。也许过不了多久，就会抵达吴县近郊。
“将军体恤民情，亲力亲为。"阿念恭维几句，自去施粥。每逢天灾人祸，世家大族便要做些善举。论迹不论心，都是功德。如今不光是阿念，秦氏顾氏也派了人在城内帮忙。她忙着舀粥，宁自诃就倚在棚架处看。看她，看排队的百姓，看烈日炎炎的天空。偶尔队伍乱起来，他便顺手摁住，把闹事的人瑞到旁边去。阿念忙了半刻，便将铜勺递给旁人，要婢女过来擦汗，举镜子，捏着帕子整理妆容。<1
宁自诃的目光从她身上轻轻地掠过去。
“我要回去了。"她说，“胳膊累得很，伤口又不舒服。”宁自诃道：“我送你。”
“我有这么多家仆，为何要劳烦将军？“阿念蹙眉拒绝，“将军为何要跟着我？”
宁自诃认真道：“我们先前还没有聊完。关于那块玉，关于你。”“我为何一定要与将军解释呢？玉是我的，我和将军没有关系。"阿念走了几步，见他跟上来，语气掺杂烦躁，“不要跟着我，我已许了人家了。”这烦躁自然是装的。
宁自诃长长地哼了一声，意义不明道：“许了个病秧子。”阿念：“与你何干。他已是最好的了。”
宁自诃笑了笑。
“你在问心台上，却不是这般小家子气的模样。"他摇头叹气，“那时有勇有谋，不惧生死，还要兴建女学。想来婚嫁之事并未放在眼里。如今下了问心台，怎么变得娇气了？”
阿念道：“谁上阵不是拼尽全力？你喜欢输？”宁自诃回应：“我当然不喜欢输。我已经很久没输过了。”隔了一会儿，他又说，“我的妹妹，也不喜欢输。”阿念没有回答。
“我只有这一个胞妹。“宁自诃边走边说，“自打她生下来，就没有受过苦。我娘经常教训我，要我照顾好她，不要让她磕了碰了掉眼泪。其实她也不爱哭，只是娇气得很，手磨破一点皮，就闹脾气不肯吃饭。"<1阿念听得出了神。<1
“我常想，妹妹长大以后，一定要找个最疼爱她的男子。实在不行就入赘，不能让她到别家，做外人。"宁自诃微微笑起来，“谁能想到，有一天我们会没了家？她做不了粗活儿的，她怎么熬得过去？"<1他们走过长街。
因为道路处处翻修，城中不宜乘车策马。阿念走得很慢，宁自诃的步伐更加轻快，偶尔会越到前面去，倒着走路，面向她。<2“我无法想象她现在的模样。“他弯着嘴唇，凤眸情绪难辨，“隔太久了。五年…不对，如今已有六七年了，她会长成什么样？眉毛是高的，还是弯的？眼睛变小，还是和以前一样？嘴唇呢？"<_2他隔空描画她的五官。
“她应该是什么样的？”
阿念别开脸，不愿让宁自诃描摹端详：“…我不知道你的妹妹在哪里。你为什么要与我说这些？”
宁自诃微笑不语。
他越过凹陷的士坑。引着阿念从平坦的地方跨过去。道旁有白发苍苍的老妪在卖花。卖不值钱的、蔫哒哒的紫藤花。“买花啦……一篮子只要一个……”
宁自诃朝那老妪望过去。老妪便挤出笑容，颤巍巍地将竹篮捧起来：“小郎君，你要不要？买来给你身边的娘-…”宁自诃满身摸了一遍，对着阿念摊开手。
阿念瞪着这只空荡荡的手，半响，在怀里摸索着，将小布包取出来。她也没有带钱，小布包里却残留着一点指甲盖大小的碎银。将碎银放在宁自诃掌心，指尖也触到了滚烫的热意。他看一眼布包，道声谢谢，笑着弯下腰去，将碎银递给老妪：“老人家收着，至于这花…”
话音未落，那老妪突然从竹篮底部抽出一柄尖锥，刺向宁自诃腹部。手法之利落狠决，远非常人可比。
而宁自诃捏住了老妪的手。瞬间掰折方向，往前一送，尖锐的铁器噗嗤扎穿对方脖颈。他没有立即拔出，而是横斜着划开皮肉筋骨，大量鲜血喷溅而出。落在阿念脸上。
“真可惜。演个可怜人，险些将我骗过去。"宁自诃轻声道，“我此生……最