临的身份困境。
他提供庇护和帮助，但同时，也隐晦地提出了“交易”的可能——帮助不是免费的，需要付出相应的代价，或者，至少展示出值得他投资的价值。
凯雯的意念与九霄快速交流。
『他在招揽，或者试探。』凯文的意志冷静分析……
『风险未知，但机会也存在。他显然能力不小，可能接触到这个时代的核心圈层，包括天启教会。我们需要情报和立足点。』
『可是，如果他不怀好意呢？』九霄的意念带着警惕。
『那就解决他。』凯雯的回应简洁冷酷，『但在那之前，先看看他能提供什么。』
现实时间不过流逝了两三秒。
凯雯终于微微颔首。
“那么，就叨扰霍华德先生了。”
她率先踏上了马车踏板。九霄紧随其后。
马车内部比外面看起来更加舒适。天鹅绒座椅柔软而富有弹性，小桌上已经摆好了一套精致的骨质瓷茶具，旁边的小银盘里放着几块看起来就价格不菲的杏仁饼干。
车厢壁上有隐蔽的储物格和一个小型的书架，上面整齐地码放着一些皮质封面的书籍。
霍华德最后上车，坐在了凯雯和九霄对面的长椅上。两名护卫没有上车，而是无声地关上车门，然后一左一右跳上了马车后部的站立踏板，手扶车门外的铜质把手，身体微微前倾，保持着警戒姿态。
车夫轻轻抖动缰绳，四匹安达卢西亚马迈开步伐，马车平稳地启动，车轮碾过石板路发出低沉而有韵律的声响。
车厢内一时安静下来。
霍华德摘下了高顶礼帽，放在身旁。他灰白的头发梳理得一丝不苟，露出了宽阔的额头。
他从小桌下方取出一个银质酒壶和两个小酒杯，微笑道：“来点白兰地压压惊？还是更喜欢茶？我可以让车夫在路过‘金羽毛’咖啡馆时停一下。”
“茶就好，谢谢。”凯雯答道。
九霄也轻轻点头。
“明智的选择，午后饮酒容易影响判断力。”霍华德笑着收起酒壶，转而按了一下车厢壁上的一个不起眼的黄铜按钮。
很快，车厢前端的一个小格栅打开，传来了车夫的声音：“先生？”
“去商会，走沿河大道，绕开军营和广场区域。”
“明白，先生。”
格栅关闭。
马车微微调整了方向。
霍华德这才好整以暇地看向凯雯和九霄，身体向后靠在柔软的椅背上，双手交叠放在微微隆起的腹部，姿态放松而充满自信。
“那么，在抵达目的地之前，我们有一些时间来……互相了解。”他的目光在两人之间游移，最后落在了凯雯身上——显然，他判断凯雯是两人中的主导者。
“首先，请允许我正式自我介绍。霍华德，维多利亚东印度公司高级合伙人，‘j·商会’穆大陆西海岸总负责人。”
他从怀中掏出一张象牙白色的名片，名片边缘烫着金线，中央用优雅的花体字印刷着他的头衔和名字，下方还有一个与手杖徽章相同的齿轮羽翼橄榄枝图案。
他将名片放在小桌上，推向凯雯。
“如你们所见，我是一名商人。但我的‘商品’和‘业务范围’，可能与你们想象的不太一样。”
霍华德的声音带着一丝神秘的色彩，“我不仅交易茶叶、丝绸、香料和矿产，也对一些更……特殊的‘物品’和‘知识’感兴趣。当然，也包括与一些特殊人物的‘友谊’与‘合作’。”
他这是在抛出一个诱饵，暗示自己并非普通的殖民地商人，而是涉足某些隐秘领域的“特殊人物”。
凯雯没有去碰那张名片，只是澹澹地扫了一眼。
九霄犹豫了一下，低声道：“……西琳……”她临时借用了一个记忆中的、属于某个朋友的名字。
霍华德对她们简略的自我介绍丝毫不以为意，反而笑得更加和煦。
“阿塔吉娜女士，西琳女士，”霍华德从善如流地使用了她们报出的名字，仿佛那真的是两位尊贵女士的芳名……
“很荣幸。那么，基于我们初步的坦诚，或许我可以问一个更直接的问题？”
他的身体微微前倾，双手交叠放在黑檀木手杖上，那颗深蓝色宝石几乎触及他的下巴。镜片后的目光带着锐利的好奇，却又巧妙地控制在不会令人反感的范围内。
他狡黠地眨了眨眼。
“一个小时后，我们的中尉会收到一份制作精良、几乎可以假乱真的维多利亚海外公民临时身份证明文件，以及‘信风旅店’老板汉斯‘热情’而‘详细’的证词，证明两位尊贵的女士确实在那里下榻，只是因为受到惊吓和妹妹旧疾复发，被好心的霍华德先生接走照料了。当然，这一切需要一点点‘润色费’和‘人情’。不过，这就是我的专业范畴了。”
他用金钱和关系网，轻易地承诺了解决身份危机。
…………
马车行驶得平稳而迅速，透过微微泛绿的水晶车窗，可以看到新科隆的街景在向后流动：从相对破败拥挤的码头区，逐渐过渡到店铺林立、行人也更为体面的商业区，偶尔还能看到穿着