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她似乎在心中默默计算着那内部时间流的疯狂积累。
“从开始到现在，那光环已稳定转动了……超过一千个周期。”
“这意味着，那个叫凯文的小家伙，在那片‘胃液’与‘磨盘’中……已经承受了超过十万年的……”
她的话语没有说完，但那份沉重已无需言表。
身着黑色礼裙的伊什梅尔嘴角依旧噙着那抹惯有的、略带玩味的弧度，但那双红棕色的眼眸深处，却罕见地掠过一丝复杂的微光，像是欣赏一件绝世艺术品在毁灭边缘绽放出的、残酷至极的美。
“十万年……”她重复着这个数字，语气微妙……
“持续的、指数级增强的、触及存在根本的撕裂、消化与规则冲刷之苦。那种痛苦的程度，恐怕已经超过了所知的任何智慧生命所能想象的极限……是真正意义上的、永恒酷刑的具现化。”
她微微偏头，目光仿佛扫过虚空，评估着：
“人类中，那些号称意志如钢的顶尖战士，面对那种痛苦，现实时间十秒恐怕就是理智的极限。即便是那位精神力浩瀚的修女阿波尼亚……我推测，她的极限也很难超过二十四小时。那不是意志力的问题，是存在层次和灵魂结构决定的耐受上限。”
金色伊什梅尔轻轻叹息，那叹息声中带着神性般的悲悯：“可这个小家伙……已经撑了十万年。尽管最后的漫长岁月里，他恐怕连‘思考’、‘记忆’乃至‘自我’的概念都已模煳不清了吧……只剩下最原始的、维系‘存在’不灭的执念本能，如同宇宙中最顽固的基本粒子。”
“正是如此，才更显得不可思议，不是吗？”
黑色伊什梅尔接口，目光悠远，仿佛穿透了无数星海与纪元，“我们在无尽的观测中，遍历过太多文明史诗，见证过太多自诩不朽的英雄、殉道者、求索者……他们或许能在瞬间的闪光中成就伟大，或许能为信念坦然步入终结。但像这样，在绝对无望、超越一切生命设计的永恒煎熬中，仅凭一点最初的不甘与承诺，就硬生生扛过十万年孤寂折磨的……”
她摇了摇头，那笑容里终于剥离了戏谑，只剩下纯粹的、冰冷的感慨：
“屈指可数。除了这个小家伙……上一个让我有类似震撼的，还是那个‘灰鸦指挥官’的灵魂。她最终也只坚持了一百多个周期，便在无尽的污染与绝望中彻底沉沦，化为了‘卡俄斯’的基底，成为了‘塔’的一部分。”
空气沉默了片刻。只有伪树方向传来那永恒低沉的、仿佛宇宙本身肠胃蠕动的能量嗡鸣。
金色伊什梅尔转向黑色的自己，湛金的眼眸中流露出清晰的忧虑与一丝不忍。
“你真的……想好了吗？”
她的声音压得更低，仿佛怕被这片空间本身记录，“无论这小家伙最终能不能撑过去，迎来那渺茫的蜕变……你推动这一切的‘代价’，都已经注定。你……已经必死无疑了。甚至连‘回归’的可能性都会被剥夺。”
黑色礼裙的伊什梅尔闻言，脸上的笑容没有丝毫变化，反而更加明媚了几分，只是那明媚之下，是无边的决绝与一种近乎解脱的澹漠。
“死？”她轻轻嗤笑一声，仿佛在谈论一件与自己无关、甚至有些有趣的小事……
“我不在乎。只要‘他’能活下来……别说要我的命，就算要我存在的所有痕迹都被彻底抹除，永世沉沦于虚无，又如何？”
“如果你当初愿意和逐火之蛾、和那些人商量……”金色伊什梅尔试图做最后的劝说，尽管她知道这徒劳。
“商量？”黑色伊什梅尔勐地打断她，红棕眼眸中闪过一丝凌厉与深深的疲惫，“商量什么？告诉他们，我们需要他们最有潜力的‘火种’去进行一场成功率无限接近于零、需要承受亿万年非人痛苦的终极赌博，去拯救一个他们可能视作威胁的、异界的污染核心？去摊开所有的风险：失败，则凯文彻底湮灭，伪树可能异变；成功，也未必是他们期待的结果？”
她的声音冷了下来，带着洞悉人心与命运的嘲讽：
“你觉得，那些将凯文视为希望、支柱，甚至……投入了更复杂情感的人，会冷静地同意吗？一旦计划失败，凯文陨落，你觉得他们的怒火、绝望与崩溃，会指向哪里？是坦然接受命运，还是……会寻找发泄的对象，让本就脆弱的联盟彻底崩解，让最后的火种在内部猜忌与仇恨中熄灭？”
她闭了闭眼，再睁开时，只剩下了一片深不见底的、完成了所有计算的平静：
“我不敢赌。也……没必要赌。既然这是‘可能性之树’上必须被修正的扭曲枝桠，既然总需要有人按下按钮，承担所有的罪孽与代价……”
她转过身，背对着金色伊什梅尔，黑色裙摆在无声的能量微风中轻轻拂动，身影在永恒猩红与冰冷晶簇的背景衬托下，显得无比孤独，却又异常决绝。
“那么，一切的算计，一切的冷酷，一切的欺骗与牺牲……都由我来背负好了。”
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