此时天色微亮，智化寺外鸡犬相闻。张伦看着房间内唯一亮着的铜灯，枯坐桌旁一夜。自从他昨日从二老庄逃出后，就被软禁在此。衣着虽仍整齐，眼下却泛着青黑。见有人推门而入，他脊背下意识挺直，端坐在太师椅上，维持着勋贵子弟的气度。
待看清来人，张伦不由嘲讽道“郑中堂竟能寻到这处僻静所在，倒是费心了。”
郑直并不接话，只反手合上门扉，缓步走至灯旁。他并未落座，居高临下地打量着张伦，目光沉静却极具压迫。开口便直刺要害，声音不高却字字清晰“张勋卫，你上当了。”
张伦眉头一拧，冷笑道“中堂此言何意？张某行事，自有分寸，不劳……”
郑直不容他讲完，语气陡然转厉“分寸？你帮着那群匹夫摇旗呐喊时，可想过英国公府累世‘不党’的分寸？可想过令祖镇守京师，只奉皇命的分寸？”
张伦脸色微变，欲要起身争辩。
“俺让你起来了？”郑直俯视张伦逼问。
张伦与郑直对视一眼，却立刻错开，以便躲避对方锋锐的目光，却也再不敢起身。这种眼神，他见过，不过都是军中宿将才有。冷漠，他突然反应过来，倘若自个儿死在这里，根本没有人会晓得的。至于郑直敢不敢杀自个儿？陛下若是败了，刘首揆他们会放过郑中堂？刀都架在脖子上了，还问人家敢不敢？
张伦只是蠢不是傻。
“刘首揆他们与今上政见相左，朝野皆知。你此时掺和进来，不论本心如何，在世人眼里，英国公府便已选边站了！”见对方服了软，郑直这才继续道“令祖一世谨慎，维系这门庭不倒，何其不易？如今你这嫡孙，却亲手将把柄往言官清流手里递！”
张伦面皮涨红，被戳中心中最虚处，羞恼交加。哪怕心中不安，依旧强撑傲气，语带讥讽，试图揭郑直旧底，挽回颜面“郑中堂倒是深谙明哲保身之道。听闻您早年周旋各方，左右逢源，这才步步高升，自然看不上我这等‘愚直’之举了。”
郑直冷笑一声“我本将心向明月，奈何明月照沟渠。你若执意踏出此门，继续做那出头椽子……”他话锋一顿，摇了摇头，竟直接转身朝房门走去“罢了，人各有志。郑某言尽于此，张勋卫好自为之。”作势欲走，手已搭上门扉。
“且慢！”张伦急促起身，椅脚刮地刺耳。他面色变幻，强自镇定“中堂把话讲完。你道我上当，何解？又待如何？”
郑直并未回头，声调平缓却字字锥心“张勋卫以为，刘首揆他们为何独独青睐于你？真是看重你的才干见识，欲引为股肱？”他缓缓转身“非也。乃因你身份足够，又有痛脚可抓，有软肋可捏。用你时，你是勋贵招牌；防你时，你是掌中傀儡；到了必要之时……”他略一停顿，语气转冷“弃你以平息物议，或借你以撼动国公，皆是上好选择。”
张伦脸色唰地白了“中堂此言，张某听不懂。俺张家行事光明，何来……”
“光明？”郑直打断，声音压得极低，仅容两人听闻“有些事，只要陛下还记着，哪怕天下人皆不知，它就如跗骨之蛆，永无真正干净之日。 你以为躲到二老庄，或有人帮你暂时遮掩，便是了结了？不，那只是把刀暂时悬起，线却攥在别人手里。今日他能以此请你出力，明日便能以此勒你颈项，甚至……殃及整个英国公府的门楣清誉。”
这番话未明指何事，却句句敲在张伦心底最恐惧、最隐秘之处。他呼吸骤然粗重，眼神惊惶躲闪，最后一丝强撑的气度荡然无存。
郑直看得分明，知道火候已到。语气稍缓，却更显分量“张勋卫，令祖一世英名，谨慎守成，所求者无非爵位永续，家声不堕。这袭爵之路，关键不在外朝有多少人替你说话，而在陛下，是否真心认为你张伦‘身家清白、忠勤可靠’，足以承袭这‘英国公’三个字。”他特意重重咬住‘身家清白’四字。
张伦颓然跌坐椅中，额上冷汗涔涔，懂郑直的意思了。对方虽然当时在皇城外养伤，可毕竟身在勋卫司。后边又一飞冲天，自然不缺巴结奉承之徒。哪怕不清楚全貌，也该得到了风声。
可青宫那件事，真的不是他做的，偏偏自认冤枉却又无从辩白。此刻被郑直一语惊醒，才反应过来。若不彻底抹去污渍，即便祖父上本请袭，陛下有心中这个疙瘩，他依旧一切成空。至于刘首……刘健他们？他们只会利用这个疙瘩，绝不会、也不可能帮自个儿真正消除。
见张伦意志已近崩溃，郑直方从袖中取出那卷明黄手敕，并不急于递出，只让其色泽在昏灯下显得庄严而温暖“陛下对老国公是体恤的，对英国公府累世功劳是记在心里的。”他将手敕轻轻置于桌上，推向张伦“陛下有成人之美，保全勋臣体面的仁心。还张勋卫细细体会！”
张伦目光死死盯住手敕，像濒死之人看见救命稻草。他颤抖着手拿起，展开细读。御笔亲书，虽措辞含蓄，但那‘既往不咎’、‘眷顾勋嗣’的意思，却清晰无疑。与刘健那边空泛的利用和随时可能反噬的威胁相比，眼前这才是能真正洗刷污名、确保前程的坚实台阶。张伦闭上眼，胸口剧烈起伏。良久，他睁眼，眼中布满血丝，却多了几分孤注一掷的决断