麻承志定了定神，伸手轻轻推开了房门……
房内陈设简朴得近乎简陋。
一桌，两椅。
桌上只燃着一盏普通的油灯，豆大的火苗微微摇曳，光线昏黄，勉强照亮桌后端坐之人的面容。
但麻承志的目光甫一触及那张脸，便如遭雷击，整个人瞬间僵立在门口，瞳孔急剧收缩，大脑一片空白。
眼前之人，穿着最普通的灰褐色棉布直裰，头上只简单束发，无冠无冕，形容比记忆中清减苍老了几分，烛光在其脸上投下晃动的阴影。
然而，那眉眼轮廓，那久居人上、不怒自威的气度，尤其是那双平静深邃、仿佛能洞悉一切的眼睛……
麻承志绝不会认错！
万历四十年的元旦大朝贺，丹墀之下，百官如蚁，他作为功勋子弟远远跪拜过那御座上的身影，前年随父入宫谢恩，在乾清宫的暖阁里，他垂首屏息，聆听过御座上传来那沉稳威严的声音，虽不敢直视天颜，但惊鸿一瞥的侧影与此刻眼前之人完美重合……
是陛下！
真的是当今陛下。
巨大的震惊与难以置信如潮水般冲击着麻承志的心神，他几乎是踉跄着扑进房内，在距离桌案尚有五六步处，“噗通”一声双膝重重跪地，额头紧贴冰冷的地面，声音因极度的激动与敬畏而剧烈颤抖：“臣……臣麻承志，叩见陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
“平身吧。”
“谢……谢陛下。”麻承志又重重叩首，才手脚有些发软地爬起来，垂手肃立门边，依旧不敢抬头，更不敢擅动分毫……
“过来坐。”朱翊钧指了指桌案另一侧的空椅。
“臣……臣不敢！”麻承志慌忙躬身。
“朕让你坐，你便坐。”
语气依旧平淡，却不容置疑。
“是，臣遵旨。”麻承志这才敢挪步上前，在椅子边缘小心坐下，腰背挺得笔直，双手规规矩矩置于膝上，如同等待考校的学子。
朱翊钧的目光落在年轻人脸上。
震惊后的苍白尚未完全褪去，眼神中交织着敬畏、困惑与竭力掩饰的紧张，但举止尚算沉稳，未因骤见天颜而彻底失态，颇有将门之后的定力。
“不必过于拘谨。”朱翊钧缓缓开口，声音较方才稍缓：“朕微服至此，听闻你也到了西安，便想着见一见你，再怎么是活，朕不再北京，你就是把贡品送到北京城去，也见不到朕。”
“召你前来，一是问问你父亲，二来，也有些事。”
“陛下垂询，臣必知无不言，言无不尽！”
麻承志立刻表态，心弦却绷得更紧。
“嗯。”朱翊钧微微颔首，先问起家常：“你父亲身体可还康健？”
麻承志精神一振，这是他能稳妥应对的话题。
他稍定心神，将父亲麻贵近况一并说来。
“定西城那边，近来情形如何？极西之地的残余，可还安分？”
随后，麻承志便将定西城防务巩固、对极西之地零星残敌的清剿与威慑等情况，条理清晰地简要禀报，言语间透着对父亲治军能力的钦佩与对边情的熟悉。
朱翊钧静静听着，手指无意识地轻叩桌面，看不出喜怒。
待麻承志说完，朱翊钧话锋忽而一转：“你此番奉父命押送贡品入京，这一路行来，进入陕西地界后，你可曾看见、听见些什么……不太寻常的事情？”
他语速放缓，字字清晰：“比如，地方官员的日常作为，风气如何？边军驻扎之地，与地方州府往来是否过于……密切？还有这西安城，乃至沿途市井之间，可有些什么……不同于内地的‘风尚’？”
麻承志听完天子的话后，喉头有些发干，脑中飞速权衡。
说，还是不说？
说到何种程度？
陛下既然亲至，又如此发问，显然已掌握不少情况，此刻试探，怕是已有定见。
隐瞒或搪塞，非但无益，恐招大祸。
但若全盘托出，牵涉太广，父亲那边……
电光石火间，麻承志想起父亲临行前曾语重心长的嘱咐：“吾儿此去京师，路过陕西，当多看，多听，少言。然若遇非常之事，涉及国本、触及纲纪，则需明辨是非，心中有秤。我麻家世受国恩，忠君体国，乃立身之本。”
又想起父亲近年来偶尔对边军与地方某些人往来过密的无奈叹息……
此时西北的事情，他的父亲也没有办法管了。
他定了定神，压下心中惊涛，谨慎措辞道：“回陛下，臣……臣一路行来，陕西地界商旅繁盛，百姓生计似比往年宽裕，此乃陛下治下，李抚台与诸位大人治理之功。然……诚如陛下所察，臣确也见到、听到一些……不甚妥当之风。”
他稍作停顿，见陛下目光沉静，并无打断之意，才继续道：“譬如，沿途一些驿站，夜间喧嚣过甚，有官员滞留宴饮，声乐达旦，似有违驿站肃静之制。”
“又闻……闻听市井传言，有边军掳获之西域人口，辗转流入地方，为某些……场所所用。至于官员与边军将领往