贞观二十七年九月，远洋使团从广州出发。
舰队包括三艘蒸汽战舰、五艘传统帆船，载有官兵五百、工匠百人、学者三十。
旗舰是新建的“探索号”，长三十丈，载炮二十四门，是专为远洋设计的舰型。
临行前，李承乾在码头亲自送行。
“郑卿”他郑重嘱托，“占城稻关乎大唐粮食安全，务必成功。
但记住，此去不仅是求稻，更是交好邻邦。安南虽小，然地处要冲，不可轻慢。”
郑元寿躬身：“臣明白。已备丝绸千匹、瓷器百箱、茶叶五十担为礼，定以礼相待。
殿下放心，臣必仔细考察占城稻生长习性，土壤要求，灌溉方法。
若有其他新奇作物，一并带回。”
“好。”李承乾又看向舰队指挥官张舰长，“张将军，南海多风暴，多暗礁，务必小心。遇事多与郑使、孙博士商议，安全第一。”
“末将领命！”
舰队扬帆起航，蒸汽机与风帆并用，向南驶去。
航行并不顺利。
南海果然风急浪高，十月中又遇台风，两艘帆船受损，不得不靠岸修理。
好在蒸汽战舰坚固，挺过了风浪。
十一月，舰队抵达安南占城港。
占城王闻大唐使团至，率百官出迎。
当他看到那三艘冒着黑烟的“铁船”时，惊得目定口呆。
“此乃何物？”占城王用生硬的唐语问。
郑元寿微笑解释：“此乃大唐新造蒸汽船，不惧逆风，日行三百里。”
占城王肃然起敬：“天朝工技，果然神妙。”
接风宴上，郑元寿说明来意：“听闻贵国有一种稻米，一年三熟，产量极高。
我大唐皇帝陛下心系万民，欲引此种，解百姓粮荒。
若大王肯惠赐稻种，大唐必厚礼相报。”
占城王沉吟片刻：“稻种可以给，但我有一请。”
“大王请讲。”
“近年来，真腊国屡犯我境，占城力薄，难以抵挡。”
占城王道，“若大唐肯助我抵御真腊，莫说稻种，便是派工匠教我国民，也在所不惜。”
这是要大唐做保护伞。
郑元寿与张舰长商议后，回复：“此事臣需禀报朝廷。
但眼下，我可留两艘战舰助大王守港，待朝廷旨意。”
占城王大喜：“如此甚好！”
郑元寿在占城考察了整整一个月。
他不仅详细记录了占城稻的特性——耐旱、抗病、生长期短，亩产可达三石，是北方稻的两倍；
还发现了其他作物：木薯、香蕉、椰子，以及一些药用植物。
更让他惊喜的是，占城农夫用一种特殊方法育秧——水田育苗，然后移栽。
这种方法可使稻苗健壮，提高成活率。
“此法当引入大唐！”郑元寿在笔记中写道。
十二月，使团带着三千斤占城稻种、数百株果苗、数十种新作物种子返航。
占城王派王子随行，赴长安朝贡。
与此同时，登州船厂正经历一场技术革命。
有了倭国白银的注入，船厂规模扩大了三倍。新建的干船坞可同时建造四艘“镇远级”战舰，工匠从三千人增至万人。
但最大的变化，发生在材料和技术上。
“殿下请看，”
墨衡引着李承乾参观新落成的“铁工坊”，“这是按您提示设计的‘轧钢机’。
用蒸汽机驱动轧辊，可将铁坯轧成均匀的钢板，厚薄误差不超过半分。”
巨大的车间内，一台蒸汽机带动着两个直径五尺的钢轧辊缓缓转动。
烧红的铁坯被送入轧辊间，压成平整的钢板，再送入下一道轧辊，继续变薄。
“有了这个，”
墨衡激动道，“我们就能造铁甲舰了！
虽然现在只能造铁皮包木，但假以时日，全铁战舰也不是梦想！”
李承乾抚摸着一块刚轧出的钢板，厚约一寸，表面光滑，边缘整齐。
这质量，已经接近工业革命初期的水平。
“战舰设计进展如何？”
“新型‘远洋级’战舰已出图纸。”
墨衡展开设计图，“长四十丈，宽八丈，三层全炮甲板，载炮六十四门。
采用水密舱设计，即使中弹进水，也能保持不沉。最重要的是——”
他指着图纸上的烟囱：“我们改进了蒸汽机，热效率提升两成，航速可达每个时辰四十里。
而且，设计了可收放的螺旋桨，取代明轮，减少阻力，也降低战时受损风险。”
李承乾仔细查看。
图纸上的战舰，已经有了风帆时代战列舰的雏形，但多了蒸汽动力和铁甲防护。
这样的战舰开到海上，将是碾压性的存在。
“多久能造出第一艘？”
“若资金充足，一年半。”
墨衡计算，“但要形成战斗力，至少需三年训练。”
“资金不是问题。”李承乾道，“