“哼，这刘靖虽然闯出了点名堂，但到底是个北方来的武夫，这待客之道也太粗糙了些！”
同伴却没接茬，而是指了指窗外那些正在井然有序巡逻的不良人，压低声音道：“顾兄慎言。你没看出来吗？”
“这刘靖治下的规矩，比扬州还要森严。”
“刚才那个想插队的赵家二郎，因为推搡了胥吏，直接被取消了考试资格赶出去了！”
“在这里，咱们顾家的名头，怕是不好使。”
“他敢？！”
顾远眉毛一竖，冷笑道：“没有我们世家点头，他刘靖能在江南站稳脚跟？”
“这次科举，不过是走个过场罢了。等着吧，到时候榜单出来，咱们这几个，肯定还是在榜首。”
虽然嘴上这么说，但顾远的心里不知为何，竟隐隐升起一丝不祥的预感。
而与这边的愁云惨淡不同，仅有一墙之隔的西厢房地字号院里，此刻却是另一番热火朝天的景象。
这里住着的，多是一群眼神精明的年轻人，多是吉州、洪州来的商贾之子。
“妙啊！实在是妙！”
一个穿着绸衫的青年，正拿着一张邸报在油灯下反复研读，眼中闪烁着如同拨弄算筹般精明的光芒。
“李兄，你这是魔怔了？”
旁边的人笑道。
“你懂什么！”
那青年指着邸报上的‘摊丁入亩’四个字，兴奋地拍着大腿，“这哪里是仁政？这是要把那些占着地不拉屎的土财主往死里逼！”
“一旦田地流转起来，咱们做生意的机会就来了！”
“这次科举，哪怕考不上官，只要能在进奏院谋个差事，那就是抱着金饭碗！”
“这刘使君，是个懂经营的大才！”
商贾子弟们的算盘声与议论声，在这寒夜里显得格外聒噪。
然而，若穿过这些喧闹的厢房，顺着幽深的回廊往里走，来到僻静的后院柴房边，却又能看到另一幅截然不同的画面。
那里没有算计，没有抱怨，只有岁月的沉淀。
那个救了宋奚的润州老儒生，正独自坐在空地上的一块废弃石磨盘上。
他借着微弱的月光，眯起那双早已昏花的老眼，颤抖着手想要将丝线穿过针孔，却试了七八次也没能成功。
恰好，一个小沙弥正抱着一捆干柴路过。
见那老人在风口里瑟瑟发抖还在费力穿针，小沙弥脚步一顿。
他没有多说什么，只是默默将柴火送进屋内，再出来时，手里便多了一碗热茶和一盏明亮的风灯。
“老施主，您那几个后生都在前院与人谈经论道呢，您怎么不去凑凑热闹？夜深露重，喝口热茶暖暖身子吧。”
小沙弥恭敬地行礼。
他说话间，将手中热茶放下，自然地接过老儒生手中的针线，就着灯光利落地穿好，递还给他：“这灯便留给施主用吧，莫要伤了眼睛。”
“多谢小师父……多谢……”
老儒生千恩万谢地接过针线，放置在身旁。
他捧起那碗热茶，看着那盏在寒风中散发着暖意的风灯，浑浊的老眼中泛起泪光。
“让他们去吧，年轻人就要多交朋友。”
老儒生笑着摇了摇头，有些不好意思，声音低沉。
“老朽这辈子，书没读出名堂，家业也败光了，如今只剩下这件当年中举时的旧衫。”
“明日送孩子们进场，总得让它看起来干净些。”
“毕竟……那是咱们读书人跃龙门的门槛，老朽这张老脸可以不要，但这斯文的体面，不能丢在泥地里。”
小沙弥闻言，心中莫名一酸。他并未多言，只是双手合十，深深地朝着这位落魄却倔强的老人行了一礼，轻声道。
“施主心中有锦绣，这旧衫便是最好的袈裟。”
“夜深了，施主早些歇息，小僧不打扰了。”
说罢，小沙弥轻轻退出了柴房，还不忘替老人掩好了漏风的门缝。
看着那扇合上的木门，老儒生捧着那碗热茶，久久未动。
在润州，他因为不肯给徐温写歌功颂德的文章，被骂作“腐儒”、“老顽固”，连家里的狗都嫌弃。
可在这里，哪怕是一个扫地的小沙弥，都懂什么叫“心中有锦绣”。
“斯文在兹……斯文在兹啊……”
老儒生喃喃自语，小心翼翼地喝了一口茶，仿佛喝下的是这乱世中仅存的一点尊严。
城西，开元寺，西厢房。
屋内烧着炭盆，虽不是什么上好的银霜炭，却也把屋子烘得暖意融融，甚至带着一股干燥的木炭味，这对风餐露宿的宋奚来说，宛若极