银川驿。
说是驿站，其实不过是几排低矮的土坯房围成的一个院子，门口立着一个孤零零的、掉了漆的告示木牌。
院子四周的土墙被风雨侵蚀得坑坑洼洼，墙头枯草在风里摇晃。
可院内倒是挺大，泥土地面被踩得板结，东一摊西一摊的马粪和污水结着薄冰。
空气里永远飘着一股混合了马匹体味、草料发酵和劣质烟草的气息。
林凡被丢在马棚旁边一个堆杂物的、四面漏风的小棚屋里。
李自成扔给他一套散发着汗臭和霉味的旧驿卒衣服，又硬又糙，还有一条脏得看不出颜色的薄被。
“以后你就睡这儿。活计，主要是马棚这一摊。”
李自成指了指外面那一长排简易的马厩，里面拴着十几匹驿马，大多无精打采，皮毛粗糙。
“喂料、饮水、清粪、捡查鞍具。早上天不亮就得起，晚上等马都安顿了才能歇。做得好，有口吃的。偷懒耍滑，滚蛋。”
交代言简意赅，没有任何多馀的关心或解释。
这就是一份用劳力换口粮的契约，赤裸裸的。
最初的几天，林凡全靠一股求生的本能撑着。
这身体太虚弱了，每一个动作都耗尽全力。
铡草料，手臂酸软得举不起铡刀；
提水，摇晃着洒掉大半；
清扫马粪，浓烈的氨气味呛得他头晕眼花，胃里翻江倒海。
其他驿卒，多是本地招募的贫苦汉子，或者象他一样的流民，对他这个新来的、瘦弱不堪的“小子”没什么好脸色，呼来喝去是常事。
没人问他的来历，也没人在意他偶尔露出的、与周围环境格格不入的茫然眼神。
只有李自成。
他话不多，但眼睛似乎总看着。
看到林凡铡草吃力，会走过来，拿过铡刀，几下利落地铡好一堆，示范正确的姿势和用力方法，然后丢下一句：“省点力气，活还长。”
看到林凡清理马厩时对着满地污秽发愣，会用脚踢过一个破木锨，“愣着能干净？动手。”
语气总是平淡，甚至有些冷硬。
林凡渐渐学会了低头，沉默，尽量麻利地完成分派的活计。
他观察着这个小小的驿站，观察着这里的人，尤其是李自成。
这个未来的“闯王”，此刻只是一个疲惫而沉默的驿卒头目，为拖欠的驿银发愁，为破损的鞍具操心，为如何用有限的草料让这些瘦马多坚持几天而皱眉。
他训斥偷懒的驿卒，也和路过的、同样面黄肌瘦的商贩低声交谈，交换一些遥远的、关于饥荒、关于“加派”、关于某个地方又有人“闹起来”的零星消息。
他的眉头总是锁着，眼神望向驿站外灰黄的天际时，会变得格外深。
夜晚，林凡蜷缩在漏风的小棚里，裹紧那床薄被，寒冷依旧无孔不入。
但比起刚穿越时路边等死的绝望，这里至少有四面墙，有一份虽然微薄但相对固定的食物。
尽管日复一日的极度劳累在不断榨取身体，但靠着那些粗糙食物的支撑，一丝丝力气还是极为缓慢地回到了这具躯体里。
而头脑，在最初几日的混沌和麻木之后，属于另一个世界的思维，开始在这具身体里，在这陌生的时代，艰难地苏醒、扎根，并试图理解眼前的一切。
他看见驿卒们用磨损严重的铁刀费力地切削皮革，修补马鞍；
看见他们对着断裂的车辕唉声叹气，用粗糙的麻绳勉强捆绑；
看见厨房里那个豁了口的铁锅，补了又补。
他的目光掠过那些简陋的工具，粗糙的器物，脑子里映射的材料属性、加工原理、改进方案却自动浮现，清淅得刺眼。
可这些知识，此刻毫无用处。
他连肚子都填不饱，改变工具？改变材料？痴人说梦。
直到这天下午。
天色阴霾，铅灰色的云层压得很低，象是要下雪。
林凡干完了上午的活，正按吩咐检查一批刚刚卸下、准备保养的鞍具。
这些皮具大多陈旧不堪，皮质干硬，缝线松动，金属部件锈迹斑斑。
他拿起一副马镫。
入手沉甸甸，是生铁的。
表面粗糙，带着铸造留下的毛刺和砂眼，边缘已经有了细密的裂痕。
他下意识地用指甲掐了掐，又对着昏暗的光线仔细看镫环的连接处。
典型的脆性断裂纹路，应力集中点。
锻造时温度控制不当，杂质多，后期几乎没有象样的热处理。
这种镫子，平时用用还行，遇到剧烈冲击或者长期承重疲劳，很容易从这些薄弱点断裂。
战场上，马镫断裂意味着什么？坠马，非死即残。
“生铁铸的，杂质多，晶粒粗大……若是用中碳钢，反复锻打去除杂质，细化晶粒，再淬火回火得当，轫性和强度能提升数倍不止……”
他低声喃喃，指尖无意识地在那粗糙的裂痕处摩挲，脑海里迅速勾勒出可能的改进流程：
选矿，土法高炉或