击。
负责招生的落魄秀才张尧，一脸愁苦地站在她面前，手里捏着薄薄的名册，声音发涩：“县主…学生实在有负所托。跑遍了周边十几个村子，磨破了嘴皮子，愿意送孩子来的，仅有二十三人。”
沈嘉岁接过名册，看着上面稀疏的名字和住址，秀眉微蹙：“可曾问明缘由？”
“问了，家家户户都问遍了。”
张尧苦笑，“农户们嘴上都说，盼着家里出个读书人光宗耀祖。可一提到让孩子放下活计来上学，立刻就变了脸。要么说家里缺劳力，要么推说孩子笨，学不会。只有那些家里男丁多，孩子又实在年幼干不了重活的才勉强答应送来几个…”
他顿了顿，叹道，“在他们眼里，一个七八岁的男娃，能帮着割草喂猪，能在地头跑腿，就是实打实的劳力。送去学堂，家里就少一份活计。这书，终究是填不饱肚子的。”
沈嘉岁沉默。
她理解，男丁即是劳力，劳力即是活命的根本。
这并非新昌县独有，而是这乱世之下根深蒂固的生存逻辑。
“知道了。”她放下名册，眼神沉静，“备车。我亲自去看看。”
张尧一愣：“县主千金之躯，这…”
“有些话，得当面说清楚。”沈嘉岁语气不容置疑。
马车碾过乡间颠簸的土路，停在王家坳村口。
村长引着沈嘉岁和侍女紫莺，走向村尾一处还算齐整的农家小院。
院门口，一个头发花白的老妇人正坐在小马扎上，手脚麻利地将散乱的火柴梗塞进糊好的小纸盒里。
她身边围着三四个衣衫破旧的孩子，大的不过十岁，小的才五六岁，都笨拙地学着糊火柴盒。
屋里，隐约传来织布机的哐当声。
“王婆婆，县主大人来看您了。”村长扬声招呼。
老妇人吓了一跳，慌忙放下手中的活计，颤巍巍站起来就要行礼：“哎哟…县主大人…老婆子…”
沈嘉岁上前一步虚扶住她：“老人家不必多礼。”
进了简陋但还算干净的堂屋，老妇人局促地搓着手。
沈嘉岁也不绕弯子：“老人家，家里几口人？都在做什么营生？”
“回县主的话，”老妇人忙道，“老头子前些年没了。两个大儿子在县主府的煤山上工。三个儿媳妇，一个带着小孙子在家种那两亩薄田，一个在屋里织布，还有一个…唉，去年病死了。老婆子就带着这几个小的，糊点火柴盒，多少贴补点嚼用。”
说着，指了指那几个怯生生躲在门边的孩子。