长寿元年，公元692年春季，正月丁卯日，太后召见存抚使举荐的人员，无论贤能与否，全部加以提拔任用，才能出众的试任凤阁舍人、给事中，其次的试任员外郎、侍御史、补阙、拾遗、校书郎。试官制度从此开始。当时的人为此编了谚语说：“补阙多得用车载，拾遗满得用斗量；侍御史像用耙子推来的一样多，校书郎像用碗脱坯似的成批出现。”有个举人沈全交续写谚语说：“糊涂昏聩的存抚使，有眼无珠的圣神皇。”他被御史纪先知抓获，弹劾他诽谤朝政，请求在朝堂上对他处以杖刑，然后交付司法部门治罪。太后笑着说：“只要你们这些人不滥用职权，何必担忧别人的议论！应该赦免他的罪。”纪先知十分羞愧。太后虽然滥用禄位来收买天下人心，但对不称职的人，不久也会罢免，有的还加以惩处诛杀。她手握刑罚与奖赏的权柄来驾驭天下人，政令由自己亲自发出，明察事理且善于决断，所以当时的英才贤士也竞相为她所用。
宁陵县丞庐江人郭霸靠阿谀奉承求取太后的恩宠，被任命为监察御史。御史中丞魏元忠生病，郭霸前去探望，趁机尝了魏元忠的粪便，然后高兴地说：“大夫的粪便如果是甜的，就值得担忧；现在是苦的，说明没有大碍。”魏元忠十分厌恶他的行径，逢人就把这件事说出去。正月戊辰日，朝廷任命夏官尚书杨执柔为同平章事。杨执柔是杨恭仁弟弟的孙子，太后因为他是外戚才重用他。当初，隋炀帝修建东都洛阳时，没有修筑外城，只修建了低矮的围墙罢了，到这时，凤阁侍郎李昭德才开始主持修筑外城。
左台中丞来俊臣诬告同平章事任知古、狄仁杰、裴行本、司农卿裴宣礼、前文昌左丞卢献、御史中丞魏元忠、潞州刺史李嗣真谋反。在此之前，来俊臣上奏请求太后下达敕令，规定凡是被审问就承认谋反的人可以减免死罪。等到任知古等人被关进监狱，来俊臣就用这条敕令引诱他们认罪。狄仁杰回答说：“大周改朝换代，万物万象都焕然一新，我是唐朝的旧臣，甘愿接受诛杀。谋反属实！”来俊臣于是对他稍加宽容。判官王德寿对狄仁杰说：“尚书您肯定能减免死罪了。我王德寿也受人差遣，想谋求一点晋升的资本，麻烦您牵连杨执柔，可以吗？”狄仁杰说：“皇天后土在上，竟要我狄仁杰做这种事！”说罢用头撞柱子，血流满面。王德寿害怕了，连忙向他道歉。
侯思止审讯魏元忠，魏元忠言辞语气都刚强不屈。侯思止大怒，命令手下把他倒着拖走。魏元忠说：“我命途多舛，就像从驴背上摔下来，脚被马镫挂住，被拖着走罢了。”侯思止更加愤怒，下令接着拖他。魏元忠说：“侯思止，你如果想要我魏元忠的脑袋，就直接砍去，何必逼我承认谋反呢！”
狄仁杰既然已经承认谋反，有关部门只等朝廷批复后执行死刑，就不再严加防备。狄仁杰便撕裂被子的帛布，写下自己的冤情，塞进棉衣里，对王德寿说：“天气正热，请把棉衣交给我的家人，让他们拆掉里面的棉絮。”王德寿答应了他。狄仁杰的儿子狄光远得到帛书后，拿着它向朝廷揭发事变，得以被太后召见。武则天看了帛书，拿来质问来俊臣。来俊臣回答说：“狄仁杰等人入狱后，我从未剥夺他们的头巾和腰带，他们的住处也很安稳，如果没有谋反的事实，他们怎么会承认谋反呢！”太后派通事舍人周綝前去查看，来俊臣临时给狄仁杰等人戴上头巾、系上腰带，让他们排列站在西边，叫周綝观看。周綝不敢细看，只是朝东边点头哈腰罢了。来俊臣又伪造了狄仁杰等人请求处死自己的谢罪表，让周綝上奏给太后。
乐思晦的儿子年纪还不到十岁，因父亲获罪被没入司农寺为奴，他也向朝廷揭发事变，得以被太后召见。太后询问情况，他回答说：“我的父亲已经死了，家也破败了，只可惜陛下的法令被来俊臣等人玩弄。陛下如果不相信我的话，恳请挑选朝中忠诚清正、陛下一向信任的大臣，捏造他们谋反的罪状交给来俊臣审理，没有一个人不会被迫承认谋反的。”太后的心里稍稍醒悟，召见狄仁杰等人，问道：“你们为什么要承认谋反呢？”狄仁杰回答说：“不承认的话，早就死在严刑拷打之下了。”太后说：“那为什么要写谢罪表请求处死自己？”狄仁杰回答说：“我们没有写过。”太后拿出谢罪表给他们看，众人才知道是伪造的，于是下令赦免这七家人的死罪。二月庚午日，朝廷将任知古贬为江夏令，狄仁杰贬为彭泽令，裴宣礼贬为夷陵令，魏元忠贬为涪陵令，卢献贬为西乡令；将裴行本、李嗣真流放到岭南地区。
来俊臣与武承嗣等人坚持请求处死狄仁杰等人，太后没有准许。来俊臣于是又单独声称裴行本的罪行尤其严重，请求将他处死。秋官郎中徐有功反驳他，认为：“圣明的君主有使犯人死而复生的恩德，来俊臣却不能顺势弘扬这份恩德，反而损害君主的恩信。”殿中侍御史贵乡人霍献可是裴宣礼的外甥，他对太后说：“陛下如果不杀裴宣礼，我请求死在陛下面前。”说罢用头撞击宫殿的台阶，血流满地，以此表示自己作为臣子不偏袒自己的亲戚。太后对这些请求都没有听从。霍献可常常用绿色的丝帛包裹着伤口，让它稍微露出一点在头巾下面，希望太后看见后认为他忠心耿