求他们成就功业，所委任的人得当，那么被任用的人自然就会精干。所以周穆王任命伯冏为太仆正时，说‘慎重挑选你的属官’。这是让各个部门的官员自行寻找下属小官，而天子只任命重要的官员。到了汉代，选拔的人才都是先由州县任用，再经三公府征召举荐，之后才提拔到朝廷任职；自从魏、晋以来，才开始专门委托吏部负责铨选官吏。天下如此之大，士人如此之多，却把铨选的权力交给几个人，依靠文书案卷来衡量才能，根据簿册记载来考察品行，即便这些人公平得像秤、清明得像镜子，其力量也有穷尽的时候，眼光也有局限的地方，更何况所委任的人不称职，还会出现愚昧昏庸、徇私枉法的弊端呢！希望朝廷大致依照周代、汉代的制度，来弥补魏、晋以来的过失。”奏疏呈上后，高宗没有采纳。
五月，丙午日，东都洛阳降下连绵大雨。乙卯日，洛水泛滥，淹没了一千多家百姓的房屋。关中地区先是遭遇水灾，接着又发生旱灾、蝗灾，随后又爆发瘟疫，米价涨到每斗四百钱，长安和洛阳两京之间的道路上，饿死的人相互枕藉，甚至出现了人吃人的现象。
高宗在泰山封禅之后，想要遍封五岳，秋季，七月，在嵩山南面建造奉天宫。监察御史里行李善感进谏说：“陛下在泰山封禅，禀告天下太平，招来各种祥瑞，功业可与三皇、五帝相媲美。近几年以来，粮食歉收，饿死的人随处可见，四方异族接连入侵，军队连年出征；陛下应当恭敬静默，思考治国之道来消除灾祸，却反而大规模营建宫殿，劳役不断，天下百姓无不感到失望。臣愧任国家的监察官员，私下为此感到忧虑！”高宗虽然没有采纳他的意见，但也宽容了他。自从褚遂良、韩瑗死后，朝廷内外的官员都把进言视为忌讳，没有人敢违背皇帝的意愿直言劝谏，这种情况持续了将近二十年；等到李善感开始进谏，天下人都为之欣喜，称这件事为“凤鸣朝阳”。
高宗派遣宦官沿着长江运送奇异的竹子，想要种植在皇家园林中。宦官们征用船只运载竹子，在所到之处肆意横行、暴虐百姓；路过荆州时，荆州长史苏良嗣将他们囚禁起来，并上奏直言劝谏，认为：“为了获取远方的奇异物品，烦扰沿途的百姓，恐怕不符合圣贤君主爱护百姓的本意。况且，小人趁机玩弄权势、作威作福，会损害皇帝的圣明。”高宗对天后武则天说：“是我约束不严，果然被苏良嗣责怪了。”于是亲手写下诏书慰问苏良嗣，下令把竹子丢弃到长江里。苏良嗣是苏世长的儿子。
黔州都督谢佑迎合天后武则天的旨意，逼迫零陵王李明自杀，高宗对此深感痛惜，黔州都督府的下属官员都因此被牵连免职。后来谢佑在平阁中睡觉，与十几个婢妾共处一室，夜里，他的脑袋不见了。垂拱年间，李明的儿子零陵王李俊、黎国公李杰被武则天杀害，官府查抄他们的家产时，找到了谢佑的头颅，这头颅被涂上油漆做成了便溺的器具，上面还题写着“谢佑”二字，人们这才知道是李明的儿子派刺客取走了他的首级。
太子留守京城长安期间，常常外出打猎，薛元超上奏劝谏；高宗得知后，派遣使者慰劳薛元超，还征召他前往东都洛阳。
吐蕃将领论钦陵率军侵犯柘州、松州、翼州等地。朝廷下诏命令左骁卫郎将李孝逸、右卫郎将卫蒲山征调秦州、渭州等地的兵力分道抵御吐蕃军队。
冬季，十月，丙寅日，黄门侍郎刘景先被任命为同中书门下平章事。
这一年，突厥残部阿史那骨笃禄、阿史德元珍等人招集散兵游勇，占据黑沙城反叛，入侵并州和单于都护府的北部边境，杀死岚州刺史王德茂。右领军卫将军、检校代州都督薛仁贵率领军队在云州攻打阿史德元珍，突厥人询问唐朝大将是谁，唐军士兵回答说：“是薛仁贵！”突厥人说：“我们听说薛仁贵被贬到象州，早就死了，你怎么敢欺骗我们！”薛仁贵脱下头盔露出脸来，突厥人相互对视，大惊失色，纷纷下马列队跪拜，随后渐渐退兵离去。薛仁贵趁机率军奋勇进攻，大败突厥军队，斩杀一万多人，俘获两万多人。
吐蕃军队入侵河源军，河源军军使娄师德率领军队在白水涧迎战吐蕃军，八战八捷。高宗任命娄师德为比部员外郎、左骁卫郎将、河源军经略副使，说：“你具备文武双全的才能，不要推辞！”
弘道元年，公元683年春季二月庚午日，突厥军队侵犯定州，定州刺史霍王李元轨率军击退了他们。乙亥日，突厥军队又侵犯妫州。三月，庚寅日，阿史那骨笃禄、阿史德元珍率军包围单于都护府，生擒司马张行师并将他杀害。朝廷派遣胜州都督王本立、夏州都督李崇义率领军队分道援救单于都护府。
太子右庶子、同中书门下三品李义琰为父母改葬，让他的舅舅家迁移祖坟；高宗得知后，大怒说：“李义琰依仗权势，竟然欺凌他的舅舅家，不能再让他参与朝政了！”李义琰听到这话后，内心十分不安，以脚病为由请求辞官回乡。庚子日，朝廷任命李义琰为银青光禄大夫，准许他退休。
癸丑日，守中书令崔知温去世。
夏季四月，绥州步落稽部