到秋天农事清闲后，再派遣使者前往褒奖或贬斥官员。”奏疏呈上后，崔谧等人便没有出发。
五月，吐蕃侵犯扶州的临河镇，擒获镇将杜孝升，命令他携带书信劝说松州都督武居寂投降，杜孝升坚决不从。吐蕃军队返回时，留下杜孝升离去，杜孝升又率领残余部众坚守临河镇。下诏任命杜孝升为游击将军。
秋季八月，将周王李显改封为英王，改名李哲。
冬季十二月乙卯日，下诏大规模发兵讨伐吐蕃。下诏认为显庆年间制定的新礼仪，大多不遵循古制，五种礼仪（吉、凶、军、宾、嘉）全部依照《周礼》执行。从此礼官更加没有可以依据的准则，每次遇到重大礼仪活动，都需要临时撰写制定。
仪凤三年，公元678年春季正月辛酉日，百官及蛮夷酋长在光顺门朝拜天后。
刘仁轨镇守洮河军时，每次上奏请求，大多被李敬玄压制，因此心怀怨恨。刘仁轨知道李敬玄没有将帅之才，就想要陷害他，便上奏说：“西边的镇守事务，非李敬玄不可。”李敬玄坚决推辞，皇帝说：“刘仁轨需要我，我也会亲自前往，你怎么能推辞！”丙子日，任命李敬玄代替刘仁轨为洮河道大总管兼安抚大使，仍兼任检校鄯州都督。又命令益州大都督府长史李孝逸等人征调剑南、山南的军队前往支援。李孝逸是李神通的儿子。
癸未日，派遣左金吾将军曹怀舜等人分别前往黄河南北招募勇士，无论平民还是官员都可应征。
夏季四月戊申日，大赦天下，将明年年号改为通乾。
五月壬戌日，皇帝前往九成宫。丙寅日，山中下雨，天气严寒，随从的士兵有被冻死的。
秋季七月，李敬玄上奏在龙支击败吐蕃军队。
皇帝刚即位时，不忍心观看《破阵乐》，于是下令停止演奏。辛酉日，太常少卿韦万石上奏说：“这首乐曲长久不演奏，恐怕会失传。请求从今以后在大型宴会时恢复演奏。”皇帝采纳了他的建议。
皇帝准备发兵讨伐新罗，侍中张文瓘卧病在家，亲自乘车入宫觐见，劝谏说：“如今吐蕃侵犯边境，正在发兵向西讨伐；新罗虽然不顺从，但从未侵犯边境，如果又向东征讨，我担心官府和百姓都难以承受其负担。”皇帝于是停止了东征的计划。癸亥日，张文瓘去世。
丙寅日，李敬玄率领十八万军队与吐蕃将领论钦陵在青海湖交战，唐军战败，工部尚书、左卫大将军彭城僖公刘审礼被吐蕃俘虏。当时刘审礼率领前军深入敌军腹地，驻扎在濠沟边，遭到吐蕃军队进攻，李敬玄胆小懦弱，按兵不动，不去救援。得知刘审礼战死的消息后，李敬玄狼狈逃窜，驻扎在承风岭，凭借泥沟坚守自保，吐蕃军队驻扎在高冈上居高临下逼近他。左领军员外将军黑齿常之，夜间率领五百名敢死士兵袭击吐蕃军营，吐蕃军队溃散混乱，将领跋地设率领军队逃走，李敬玄才得以收集残余部众返回鄯州。
刘审礼的几个儿子自缚双手前往皇宫，请求前往吐蕃赎回父亲；朝廷下令允许次子刘易从前往吐蕃探望。刘易从抵达吐蕃时，刘审礼已经病逝，刘易从日夜痛哭不止；吐蕃人被他的孝心感动，归还了刘审礼的遗体，刘易从光着脚背着父亲的遗体返回。皇帝赞赏黑齿常之的功劳，提拔他为左武卫将军，担任河源军副使。
李敬玄西征时，监察御史原武人娄师德响应招募勇士的诏令参军，唐军战败后，朝廷下令娄师德收集溃散的士兵，军队才得以重新振作。于是命令他出使吐蕃，吐蕃将领论赞婆在赤岭迎接他。娄师德传达皇帝的旨意，向论赞婆说明祸福利害，论赞婆非常高兴，为此数年没有侵犯边境。娄师德升任殿中侍御史，担任河源军司马，兼管营田事务。
皇帝因吐蕃的威胁而忧虑，召集所有侍臣商议对策，有人主张和亲以安抚百姓；有人主张加强守备，等到官府和百姓富裕后再讨伐；有人主张立即发兵进攻。议论最终没有定论，皇帝赐宴后让他们退下。
太学生宋城人魏元忠上书，阐述抵御吐蕃的策略，认为：“治理国家的关键，在于文治和武功。如今谈论文治的人以辞藻华丽为首要，而不涉及治国的纲领；谈论武功的人以骑马射箭为先，而不懂得谋略，这些对国家的治乱有什么益处呢！所以陆机撰写《辨亡论》，却无法挽救西晋河桥之战的失败；养由基能射穿七层甲叶，却不能帮助楚国在鄢陵之战中取胜，这都是已经发生的明证。古语有云：‘百姓没有固定的习俗，政事有治理得好和不好之分；军队没有强大和弱小之别，将领有聪明和笨拙之分。’因此选拔将领应当以谋略为根本，勇力为次要。如今朝廷用人，大多选取将门子弟和为国捐躯者的后代，他们都是平庸之人，怎能担当起边关的重任！李左车、陈汤、吕蒙、孟观，都出身贫贱却立下特殊功勋，从未听说他们的家族世代为将。
“赏罚是军队和国家的关键事务，如果有功不赏，有罪不罚，即使是尧、舜也无法治理好国家。议论的人都说：‘近来的征伐，空有赏格却没有实际兑现。’这是因为才能低下的官吏不识大体，只吝惜功勋赏赐，担心耗费仓库的财物。却不知道士兵不拼命作战，造成的损失有多大！百姓虽然卑微，但不能欺骗。怎能颁布