开府仪同三司淳于量为大都督，总管水陆各路军队；镇西将军孙瑒统领荆州、郢州各路军队；平北将军樊毅都督清口以上到荆山沿淮河一带的军队；宁远将军任忠都督寿阳、新蔡、霍州各路军队，以防备北周的进攻。
夏季，四月庚申日，突厥入侵北周的幽州，杀害抢掠官吏百姓。
五月己丑日，北周武帝率领各路军队讨伐突厥，派遣柱国原公姬愿、东平公宇文神举等人率领军队分五路同时进军。
癸巳日，武帝身体不适，停留在云阳宫；丙申日，下诏停止所有军队的行动。通过驿站召见宗师宇文孝伯赶赴武帝的临时住所，武帝握住他的手说：“我估量自己的病情一定无法痊愈，现在把后事托付给你。”当天夜里，任命宇文孝伯为司卫上大夫，总管皇宫的宿卫军队。又命令他乘驿站的马车火速回京镇守，以防备意外情况。六月丁酉朔日，武帝病情加重，返回长安；当天晚上去世，时年三十六岁。
戊戌日，太子宇文赟即位。尊奉皇后阿史那氏为皇太后。周宣帝刚即位，就放纵奢侈的欲望。武帝的灵柩还在停放期间，他毫无悲伤的神色，抚摸着自己先前被武帝杖责留下的伤痕，大骂说：“死得太晚了！”查看武帝的后宫妃嫔，逼迫她们满足自己的淫欲。越级提拔吏部下大夫郑译为开府仪同大将军、内史中大夫，将朝政委托给他。
己未日，将武皇帝安葬在孝陵，庙号高祖。安葬完毕后，下诏朝廷内外除去丧服，宣帝以及后宫妃嫔都商议立即恢复正常的服饰和礼仪。京兆郡丞乐运上疏，认为“安葬的日期已经很仓促，丧事刚结束就除去丧服，实在过于急切。”宣帝不听从。
宣帝因为齐炀王宇文宪地位尊贵、威望很高，十分忌恨他。对宇文孝伯说：“你如果能为我除掉齐王，我就把他的官职授给你。”宇文孝伯叩头说：“先帝的遗诏，不允许滥杀皇室骨肉。齐王是陛下的叔父，功劳高、德行好，是国家的重臣。陛下如果无故杀害他，我又顺从旨意曲意附和，那么我就成了不忠之臣，陛下就成了不孝之子。”宣帝听后不高兴，从此疏远了他。于是与开府仪同大将军于智、郑译等人秘密谋划，派于智到宇文宪的府邸探望，趁机诬告宇文宪有谋反的意图。
甲子日，宣帝派遣宇文孝伯告知宇文宪，想要任命他为太师，宇文宪推辞谦让。又派宇文孝伯召见宇文宪，说：“晚上与各位藩王一起入宫。”宇文宪抵达宫殿门口后，唯独被引进宫内。宣帝事先在别的房间埋伏了武士，宇文宪一到，就将他逮捕。宇文宪为自己辩解，宣帝让于智出面作证，宇文宪目光如炬，与于智对质。有人对宇文宪说：“以大王今天的形势，何必多说呢！”宇文宪说：“生死自有天命，我难道还想求生吗！只是老母亲还在堂上，恐怕会留下遗憾罢了！”于是将朝笏扔在地上。宣帝下令将他缢死。
宣帝召见宇文宪的下属官吏，让他们证实宇文宪的罪行。参军勃海人李纲，以死发誓，始终没有说一句屈从的话。有关部门用没有帷盖的车子装载宇文宪的尸体出宫，他过去的官吏都四散离去，只有李纲抚摸着棺材痛哭，亲自将他埋葬，哭着跪拜后才离去。
宣帝又杀死上大将军王兴、上开府仪同大将军独孤熊、开府仪同大将军豆卢绍，他们都是平时与宇文宪关系亲近友好的人。宣帝杀死宇文宪后没有正当的罪名，就说他们与王兴等人谋反，当时的人称之为“伴死”。
又任命于智为柱国，封齐公，以奖赏他。
闰月乙亥日，北周宣帝立妃子杨氏为皇后。
辛巳日，北周任命赵王宇文招为太师，陈王宇文纯为太傅。
北齐范阳王高绍义听说北周武帝去世，认为得到了上天的帮助。幽州人卢昌期起兵占据范阳，迎接高绍义，高绍义率领突厥军队赶赴范阳。北周派遣柱国东平公宇文神举率领军队讨伐卢昌期。高绍义听说幽州总管的军队外出，想要乘虚袭击蓟城，宇文神举派遣大将军宇文恩率领四千人救援蓟城，其中一半人被高绍义杀死。恰逢宇文神举攻克范阳，擒获卢昌期。高绍义听说后，身穿白色丧服举行哀悼仪式，返回突厥。高宝宁率领几万夷族和汉族骑兵救援范阳，抵达潞水时，听说卢昌期已死，就返回并占据和龙。
十一月，突厥入侵北周边境，包围酒泉，杀害抢掠官吏百姓。
十二月甲子日，北周任命毕王宇文贤为大司空。
己丑日，北周任命河阳总管滕王宇文逌为行军元帅，率领军队入侵陈朝。
公元579年春季，正月癸巳，北周宣帝在露门接受百官朝贺，开始与群臣穿戴汉、魏时期的衣冠；大赦天下，改年号为大成。设置四辅官：任命大冢宰越王宇文盛为大前疑，相州总管蜀公尉迟迥为大右弼，申公李穆为大左辅，大司马随公杨坚为大后承。
宣帝刚即位时，认为高祖的《刑书要制》过于严厉而废除，又多次施行赦免。京兆郡丞乐运上疏，认为：“《虞书》所说的‘眚灾肆赦’，是指因过失造成危害，应当从宽赦免。《吕刑》中说：‘五刑有疑问的，应当赦免。’是指刑罚有疑问就从轻处罚，处罚有