有人报告说治理黄河的民夫很多都淹死了，刘贵说：“一钱不值的汉人，死了就死了！”高敖曹大怒，拔刀要砍刘贵；刘贵逃出去返回营地，高敖曹敲响战鼓集合军队，想要攻打他。侯景、万俟洛一同劝解，过了很久才作罢。高敖曹曾经前往相府，守门人不让他进去，高敖曹拉弓射箭，高欢得知后也没有责怪他。
东魏丞相高欢率领二十万军队从壶口奔赴蒲津，派高敖曹率领三万人出兵黄河以南。当时关中发生饥荒，宇文泰率领的将士不足一万人，在恒农吃了五十多天的粮食，听说高欢将要渡过黄河，就率领军队入关，高敖曹于是包围了恒农。高欢的右长史薛琡对高欢说：“西魏的贼寇遭受连年饥荒，所以冒死进入陕州，想要夺取粮仓的粮食。如今高敖曹已经包围了陕城，粮食无法运出。只需在各条道路部署军队，不要与他们野战，等到麦秋时节，他们的百姓自然会饿死，元宝炬、宇文黑獭还怕不投降！希望不要渡过黄河。”侯景说：“这次起兵，声势浩大，万一不能取胜，很难收拾局面。不如分为两支军队，相继前进，前军如果获胜，后军全力支援；前军如果失败，后军接应。”高欢没有听从，从蒲津渡过黄河。
宇文泰派遣使者告诫华州刺史王罴，王罴对使者说：“老罴当道卧，貉子哪能过去！”高欢抵达冯翊城下，对王罴说：“为什么不早点投降！”王罴大声呼喊说：“这座城就是王罴的坟墓，生死都在这里。想要送死的就过来！”高欢知道无法攻克此城，就渡过洛水，驻军在许原西边。宇文泰抵达渭南，征召各州的军队，都还没有会合。宇文泰想要进攻高欢，各位将领认为寡不敌众，请求等高欢再向西进军，观察形势后再作打算。宇文泰说：“高欢如果抵达长安，人心就会大乱；如今趁他远道而来、刚到这里，可以攻打他。”立即在渭河建造浮桥，命令士兵携带三天的粮食，轻装骑兵渡过渭河，军用物资从渭南沿着渭河向西运输。冬季，十月壬辰日，宇文泰抵达沙苑，距离东魏军队六十里。各位将领都很害怕，只有宇文深表示祝贺。宇文泰询问原因，宇文深回答说：“高欢镇守安抚黄河以北，很得民心。如果他坚守不出，不容易图谋。如今他孤军渡过黄河，并非众人所愿，只是高欢耻于窦泰战败，刚愎自用，不听劝谏而来，这就是所谓的愤怒之师，一战就能擒获他。道理十分明显，为什么不祝贺呢！希望借给我一个符节，征调王罴的军队截断他的退路，让他一个人也跑不掉。”宇文泰派遣须昌县公达奚武侦察高欢的军队，达奚武率领三名骑兵，都穿上高欢士兵的衣服，傍晚时分，在距离营地几百步的地方下马，暗中听到了对方的军号，然后上马巡视营地，好像是夜间巡逻的士兵，遇到不遵守规定的人，还常常鞭打他们，详细了解了敌军的情况后返回。
高欢得知宇文泰到来，癸巳日，率领军队前来迎战。侦察骑兵报告说高欢的军队即将到达，宇文泰召集各位将领商议对策。开府仪同三司李弼说：“敌军人数众多，我军人数较少，不能在平坦的地方布阵，这里东边十里有渭曲，可以先占据那里等待敌军。”宇文泰听从了他的建议，背靠渭水东西布阵，李弼担任右军，赵贵担任左军，命令将士们都把兵器放倒在芦苇丛中，约定听到鼓声就起身出击。傍晚时分，东魏军队抵达渭曲，都督太安人斛律羌举说：“宇文黑獭率领全国的军队而来，想要决一死战，就像疯狗一样，或许能咬人。而且渭曲芦苇幽深、土地泥泞，无法发挥我军兵力优势，不如慢慢与他相持，暗中分出精锐部队径直袭击长安，捣毁他的巢穴，那么宇文黑獭不战就会被擒获。”高欢说：“放火焚烧芦苇，怎么样？”侯景说：“应当活捉宇文黑獭给百姓看，如果他在众人中被烧死，谁还会相信呢！”彭乐气势汹汹地请求出战，说：“我军人数多，贼寇人数少，一百人擒获一个，还怕不能攻克！”高欢听从了他的意见。
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东魏军队看到西魏军队人数少，便争相进攻，不再保持队列。两军即将交战时，宇文泰敲响战鼓，士兵们都奋起出击，于谨等六军与敌军交战，李弼等率领精锐骑兵从侧面攻击，东魏军队被拦腰截断分为两部分，于是西魏军队大败东魏军队。李弼的弟弟李檦，身材矮小但勇猛过人，每次骑马冲入敌阵，都隐藏在马鞍和铠甲之间，敌人见到后都说：“避开这个小孩！”宇文泰赞叹说：“如此有胆识和决断，何必需要八尺身躯！”征虏将军武川人耿令贵杀伤很多敌人，铠甲和战袍都被鲜血染红，宇文泰说：“看他的铠甲和战袍，就足以知道耿令贵的勇猛，何必统计杀敌的首级！”彭乐趁着醉意深入西魏阵地，西魏人刺伤了他，肠子都流了出来，他把肠子塞回腹中继续作战。高欢想要收兵再战，派张华原按照名册到各营点兵，却没有人响应，张华原返回后，告诉高欢说：“士兵们都跑光了，营地都空了！”高欢仍然不肯离去。阜城侯斛律金说：“军心已经离散，不能再使用了，应当紧急向河东撤退！”高欢扶着马鞍没有动，斛律金用马鞭抽打马匹，高欢才疾驰而去，夜间，渡过黄河，船只离岸很远，高欢骑着骆驼登上船只，才得以渡过。东魏损失了八万名