之等人合谋，暗中部署勇士，袭击并占据信都，杀死孙白鹞，擒获冀州刺史元嶷。高乾等人想推举父亲高翼主持冀州事务，高翼说：“安抚聚集乡里百姓，我不如封隆之（字皮）。”于是拥戴封隆之主持冀州事务，为孝庄帝举哀，将士都穿白色丧服，登上祭坛誓师，向各州郡发布檄文，共同讨伐尔朱氏，同时接受刘灵助的调度。
殷州刺史尔朱羽生率领五千人袭击信都，高敖曹来不及披甲，率领十余骑兵疾驰迎击。高乾在城中用绳索吊下五百人，追击救援还未赶到，高敖曹已经与敌军交战，尔朱羽生大败而逃。高敖曹的马术和槊术天下无双，身边随从无一不是以一当百，当时的人将他比作项羽。
高欢在胡关大王山驻军六十天，然后率军东进，声称要讨伐信都。信都人都很恐惧，高乾说：“我听说高晋州（高欢）雄才大略盖世，志向不愿居于人下。况且尔朱氏无道，弑君虐民，正是英雄立功的时机，他今日前来，必定有深远谋划，我当轻骑前往迎接，暗中探明他的意图，诸位不必害怕。”于是率领十余骑兵与封隆之的儿子封子绘暗中前往滏口拜见高欢，劝说高欢：“尔朱氏残酷叛逆，神人共愤，凡是有良知的人，无不想要奋起反抗。明公威望德行向来卓着，天下人倾心归附，若以义兵起兵，那么强横之徒不足以成为明公的对手。我们冀州虽小，户口不下十万，粮食秸秆的赋税，足以供给军资。希望明公仔细考虑这个计策。”高乾言辞慷慨激昂，高欢十分高兴，与他同帐而睡。
当初，河南太守赵郡人李显甫，喜好豪侠之气，聚集数千家李氏宗族在殷州西山方圆五六十里的地方居住。李显甫去世后，儿子李元忠继位。李家向来富裕，常常放贷取利，李元忠将所有债券全部焚烧，免除乡人的债务，同乡人都十分敬重他。当时盗贼蜂起，清河县有五百人向西戍边，返回时途经赵郡，因道路阻塞，便一同投奔了李元忠。李元忠派家奴为向导，说：“若遇到盗贼，只需说是李元忠派来的。”照此说来，盗贼都避让而去。等到葛荣起兵，李元忠率领宗族党羽修筑营垒自保，坐在大槲树下，先后斩杀了三百名违抗命令的人。盗贼前来进攻，李元忠总能将他们击退。葛荣说：“我从中山到这里，屡次被赵郡李氏击败，怎能成就大事！”于是率领全部兵力围攻，擒获李元忠并让他跟随军队。葛荣叛乱被平定后，朝廷就地任命李元忠为南赵郡太守，他喜好饮酒，没有什么政绩。
等到尔朱兆弑杀孝庄帝，李元忠弃官回乡，谋划起兵讨伐尔朱氏。恰逢高欢东进，李元忠乘坐无篷车，装载着素筝和浊酒前来迎接。高欢听说他是个酒徒，就没有立即召见。李元忠下车独自坐下，斟酒撕肉吃，对守门人说：“我原本说高公招揽俊杰，如今听闻国士临门，却不放下碗筷、停止洗涤来迎接，他的为人可想而知，归还我的名帖，不必通报了！”守门人将此事告知高欢，高欢急忙召见他，引入帐中，斟了两杯酒，李元忠从车上取下筝弹奏起来，放声高歌，慷慨激昂，唱完后对高欢说：“天下形势一目了然，明公还要侍奉尔朱氏吗？”高欢说：“我的富贵都是靠尔朱氏所得，怎敢不尽忠效力！”李元忠说：“这不是英雄所为！高乾（字邕）兄弟来了吗？”当时高乾已经见过高欢，高欢欺骗他说：“我那些粗鄙的叔辈，怎肯前来！”李元忠说：“他们虽然粗鄙，却都通晓事理。”高欢说：“赵郡先生喝醉了。”于是派人将他扶了出去。李元忠不肯起身，孙腾进言说：“这个人是上天派来的，不可违背。”高欢于是再次留下他交谈，李元忠慷慨流涕，高欢也悲痛不已。李元忠趁机进献计策：“殷州狭小，没有粮草兵器，不足以成就大事。若前往冀州，高乾兄弟必定会成为明公的东道主，殷州就可以托付给我。冀州、殷州合并后，沧州、瀛州、幽州、定州自然会顺服，只有刘诞这个狡猾的胡人或许会抗拒，但他不是明公的对手。”高欢紧紧握住李元忠的手表示感谢。
高欢抵达山东地区后，严格约束士兵，不许侵犯百姓的一丝一毫，每次经过麦田，高欢都亲自牵马步行。远近的百姓听说后，都称赞高仪同（高欢）治军严整，因此更加倾心归附。
高欢向相州刺史刘诞请求粮草，刘诞不给；相州有车营租米，高欢派兵劫掠一空。高欢进军抵达信都，封隆之、高乾等人打开城门迎接他。高敖曹当时正在外地攻城略地，听说这件事后，就认为高乾是妇人之仁，于是送给他一条布裙羞辱他。高欢派长子高澄以子孙之礼拜见高敖曹，高敖曹才与高澄一同前来。
癸酉日，北魏封长广王元晔为东海王，任命青州刺史鲁郡王元肃为太师，淮阳王元欣为太傅，尔朱世隆为太保，长孙稚为太尉，赵郡王元谌为司空，徐州刺史尔朱仲远、雍州刺史尔朱天光一同担任大将军，并州刺史尔朱兆为天柱大将军；赐封高欢为勃海王，征召他入朝。长孙稚坚决推辞太尉之职，于是改任骠骑大将军、开府仪同三司。尔朱兆推辞天柱大将军之位，说：“这是叔父（尔朱荣）最终的官职，我怎敢接受！”坚决推辞不接受，不久被加授都督十州诸军事，世袭并州刺史。高欢推辞征召，不肯入朝。尔朱仲远移镇大梁，又被加授兖州刺史。
尔朱世隆起初担