见不会太久。您若能回到南朝，今天就是我们相识的开始。”
这时，宋文帝起用杨文德为辅国将军，派他率军从汉中向西进发，扰动汧水、陇山一带。杨文德的同族杨高率领阴平（今甘肃文县西北）、平武（今四川平武东南）的氐人抵抗。杨文德进攻杨高，将其斩杀，平定阴平、平武。梁州、南秦州二州刺史刘秀之派杨文德讨伐啖提氐（氐族部落之一），未能攻克，便将杨文德押送到荆州；派杨文德的堂兄杨头驻守葭芦城（今甘肃武都东南）。
丁未日，南朝宋宣布大赦天下。
北魏太武帝进攻彭城，未能攻克。十二月丙辰朔日（初一），率军南下，派中书郎鲁秀出兵广陵（今江苏扬州），高凉王拓跋那出兵山阳（今江苏淮安），永昌王拓跋仁出兵横江（今安徽和县东南），所到之处无不遭到摧残毁灭，城镇都望风溃逃。戊午日，建康实行戒严。己未日，北魏军队抵达淮河岸边。
宋文帝派辅国将军臧质率领一万人救援彭城。臧质抵达盱眙时，北魏太武帝已渡过淮河。臧质派冗从仆射胡崇之、积弩将军臧澄之在东山扎营，建威将军毛熙祚驻守前浦，自己在盱眙城南扎营。乙丑日，北魏燕王拓跋谭进攻胡崇之等三座营垒，三座营垒全部战败覆没，臧质按兵不动，不敢救援。臧澄之是臧焘的孙子；毛熙祚是毛修之的侄子。当天夜里，臧质的军队也溃散了，他丢弃辎重器械，仅率领七百人逃入盱眙城。
当初，盱眙太守沈璞到任时，王玄谟还在围攻滑台，江淮地区没有战事警报。沈璞认为盱眙地处交通要道，于是修缮城墙、疏通护城河，囤积财物粮食，储备弓箭石头，做好守城准备。下属官员都反对，朝廷也认为他做得过分。等到北魏军队南下，地方官员大多弃城逃走。有人劝沈璞退回建康，沈璞说：“如果胡虏因城池狭小不屑进攻，我们又有什么可担心的！如果他们逼近攻城，这正是我报效国家、各位封侯的时刻，怎能离开！各位曾见过几十万人聚集在小城下却攻不下来的情况吗？昆阳之战、合肥之战，都是过去的明证。”众人的情绪才逐渐稳定。沈璞收拢到二千精锐士兵，说：“足够了！”等到臧质向盱眙靠拢，有人对沈璞说：“如果胡虏不攻城，就无需这么多人；如果他们攻城，城中也只能容纳现有的兵力。地方狭小而人多，很容易引发祸患。况且敌众我寡是众所周知的，如果依靠臧质的军队能击退敌人、保全城池，功劳就不全在我们；如果臧质等人战败后想逃回京师，需要船只，必然会相互踩踏，只会带来祸患，不如关闭城门不让他们进来。”沈璞叹息说：“胡虏一定攻不下盱眙，我敢向各位保证。乘船逃跑的想法，早已行不通了。胡虏的残忍，古今未有，屠杀掠夺的苦难，大家都亲眼所见，其中侥幸存活的人，也不过是被驱赶到北方做奴婢而已。他们虽然是乌合之众，难道不害怕这样的下场吗！这就是所谓‘同舟共济，即使是胡人和越人也能同心协力’。如今兵力多，胡虏撤退得就快；兵力少，撤退得就慢。我怎能为了独占功劳而让胡虏长期停留呢！”于是打开城门接纳臧质。臧质看到城中物资充足，十分高兴，士兵们都高呼万岁，于是与沈璞共同防守。北魏军队南下时，没有携带粮草，只靠抢掠补充物资。渡过淮河后，百姓大多逃散躲藏，抢掠不到东西，士兵和马匹都饥饿疲惫；听说盱眙有囤积的粮食，想把它作为北撤的物资。攻克胡崇之等人的营垒后，一次攻城未能拿下，便留下将领韩元兴率领几千人驻守盱眙，自己率领大军继续南下。因此盱眙得以进一步完善防守准备。
庚午日，北魏太武帝抵达瓜步，拆毁百姓房屋，砍伐芦苇制造木筏，声称要渡过长江。建康上下震惊恐惧，百姓都挑着担子准备逃跑。壬午日，朝廷内外实行戒严，丹阳郡辖区内每户都要派出壮丁，王公以下官员的子弟都要服役。文帝命令领军将军刘遵考等人率军分别驻守沿江重要渡口，巡逻部队从于湖（今安徽当涂南）向上延伸，向下抵达蔡洲（今江苏南京西南长江中），排列战船、扎下营垒，环绕长江岸边。从采石（今安徽马鞍山南）到暨阳（今江苏江阴），绵延六七百里。太子刘劭出兵驻守石头城（今江苏南京西），统一指挥水军，丹阳尹徐湛之驻守石头城的粮仓，吏部尚书江湛兼任领军将军，军事部署都交给他们负责。
宋文帝登上石头城，面带忧虑，对江湛说：“北伐的计划，当初赞同的人很少。如今百姓劳苦、士兵愤怒，我不能不感到惭愧。给大臣们带来忧虑，是我的过错。”又说：“如果檀道济还在，怎能让胡人的战马到这里来！”文帝又登上莫府山（今江苏南京江宁南），观察形势，悬赏捉拿北魏太武帝及北魏王公的首级，许诺给予封爵和金银丝帛。又招募人携带浸泡过野葛（有毒植物）的酒放在空村中，想毒死北魏士兵，最终没能伤到敌人。