军；徐州、兖州二州刺史武陵王刘骏、豫州刺史南平王刘铄各自率领部众，从东西两面同时进发；梁州、南秦州、北秦州三州刺史刘秀之出兵震动汧水、陇山一带；太尉江夏王刘义恭出兵驻守彭城，统一调度各路军队。”申坦是申钟的曾孙。
当时朝廷大规模征兵，王公贵族、王妃公主及朝廷官员、州郡长官，下至富裕百姓，都捐献金银、丝帛及其他财物补充国家军用。又因兵力不足，朝廷征调青州、冀州、徐州、豫州、南兖州、北兖州六州中每户有三名男丁抽一人、五名男丁抽二人的壮丁，临时服役，命令到达后十天内准备好行装；长江沿岸五郡的壮丁在广陵集结，淮河沿岸三郡的壮丁在盱眙集结。还招募朝廷内外具备骑马、射箭等武艺或勇力的人，都给予丰厚奖赏。有关部门又上奏称军用物资不足，请求对扬州、南徐州、兖州、江州四州家产满五十万钱的富裕百姓，以及财产满二十万钱的僧尼，各借四分之一的财产，战事结束后归还。
建武司马申元吉率军向碻磝进军。乙亥日，北魏济州刺史王买德弃城逃走。萧斌派遣将军崔猛进攻乐安，北魏青州刺史张淮之也弃城逃走。萧斌与沈庆之留守碻磝，派王玄谟进军包围滑台。雍州刺史随王刘诞派遣中兵参军柳元景、振威将军尹显祖、奋武将军曾方平、建武将军薛安都、略阳太守庞法起率军从弘农（今河南灵宝东北）出兵。后军外兵参军庞季明年过七十，自称是关中豪门大族，请求进入长安招抚汉族与异族百姓，刘诞同意了；庞季明于是从赀谷（今河南卢氏东南）进入卢氏县，卢氏百姓赵难接纳了他。庞季明随后劝说当地士人百姓，响应他的人很多，薛安都等人趁机从熊耳山（今河南卢氏南）出兵；柳元景率军随后跟进。豫州刺史南平王刘铄派遣中兵参军胡盛之从汝南出兵，梁坦从上蔡（今河南上蔡）向长社（今河南长葛东）进军。北魏荆州刺史鲁爽镇守长社，弃城逃走。鲁爽是鲁轨的儿子。幢主王阳儿进攻北魏豫州刺史仆兰，击败对方，仆兰逃奔虎牢；刘铄又派遣安蛮司马刘康祖率军援助梁坦，逼近虎牢。
北魏群臣起初听说南朝宋军队来攻，向太武帝建议派兵救援黄河沿岸储存粮食布帛的据点。太武帝说：“现在马匹还未养肥，天气还热，仓促出兵必定无功。如果宋军持续进军，我们暂且退回阴山躲避。我们本就穿着羊皮裤，哪里需要绵帛！等到十月，我就没有忧虑了。”
九月辛卯日，北魏太武帝率军南下救援滑台，命令太子拓跋晃驻守漠南防备柔然，吴王拓跋余镇守平城。庚子日，北魏征调各州郡士兵五万人，分配给各路军队。
王玄谟的军队人数众多，武器装备精良整齐，但他本人贪婪固执又好杀戮。起初包围滑台时，城内有很多茅屋，士兵们请求用火箭焚烧茅屋。王玄谟说：“那些都是我的财产，怎能仓促烧掉！”城内守军趁机拆除茅屋，在地下挖掘洞穴居住。当时黄河、洛水一带的百姓争相捐献粮食、拿起武器前来投奔，每天有上千人，王玄谟不任命他们的首领，反而将他们分配给亲信；还向百姓收取一匹布，却索要八百个大梨作为交换；从此百姓大失所望。王玄谟围攻滑台数月未能攻克，听说北魏援军将至，士兵们请求用战车环绕营垒防守，王玄谟不听。
冬季，十月癸亥日，北魏太武帝抵达枋头（今河南浚县西南），派关内侯代郡人陆真在夜间率领数人突破宋军包围，潜入滑台，安抚城内守军，又登上城墙观察王玄谟军营的部署情况，返回后向太武帝报告。乙丑日，太武帝渡过黄河，军队号称百万，战鼓声响震动天地；王玄谟心生恐惧，率军撤退。北魏军队追击，宋军战死一万多人，王玄谟的部下几乎逃散殆尽，丢弃的军用物资和武器堆积如山。
此前，王玄谟派遣钟离太守垣护之率领一百艘战船作为前锋，占据石济（今河南滑县西南），位于滑台西南一百二十里处。垣护之听说北魏军队将至，急忙写信劝王玄谟加紧攻城，说：“昔日武帝（刘裕）进攻广固，战死的人很多。如今形势比当年更紧迫，怎能顾及士兵伤亡疲劳！希望以攻克城池为首要任务。”王玄谟不听。等到王玄谟战败撤退时，也来不及通知垣护之。北魏军队用缴获的王玄谟的战船，用三重铁锁连接起来，横截黄河，阻断垣护之的退路。黄河水流湍急，垣护之率军乘船顺流而下，每遇到铁锁，就用长柄斧头砍断，北魏军队无法阻拦；最终只损失一艘战船，其余战船都完好无损地返回。
萧斌派遣沈庆之率领五千人救援王玄谟，沈庆之说：“王玄谟的士兵疲惫衰老，北魏大军已逼近，必须有几万人才能进军。派少量军队轻率前往，没有任何用处。”萧斌坚持要他去。恰逢王玄谟逃回，萧斌准备将他斩首，沈庆之坚决劝谏说：“佛狸（北魏太武帝小名）威震天下，率领百万大军，岂是王玄谟能抵挡的！况且杀死战将只会削弱自己，不是好计策。”萧斌这才放弃杀王玄谟的想法。
萧斌想坚守碻磝，沈庆之说：“如今青州、冀州兵力薄弱，却坚守这座孤立的城池，如果北魏大军向东推进，清河以东地区就不再属于国家了。碻磝孤立无援，会重蹈滑台尚未修好就被攻克的覆辙。”恰逢朝廷使者到达，命令萧斌等人不得撤退。萧