，并且征召沮渠牧犍的世子沮渠封坛入朝侍奉（做人质）。这一年，沮渠牧犍派遣沮渠封坛前往北魏，同时也派遣使者前往建康，献上各类书籍以及敦煌人赵匪攵撰写的《甲寅元历》，并请求赐予几十种杂书，宋文帝都满足了他的要求。
李顺从河西返回后，北魏太武帝问他：“你往年提出攻取凉州的计策，我当时因东方有战事，没有空闲施行。如今和龙已经平定，我想就在今年西征凉州，可行吗？”李顺回答：“我从前所说的计策，以现在的情况来看，私下认为没有错误。但国家连年出兵，士兵和战马都已疲劳，西征的计划，请求等到来年再实施。”太武帝于是放弃了当年西征的打算。
到了公元438年，春季，二月二十八日（丁未日），刘宋朝廷任命吐谷浑王慕容慕利延为都督西秦、河、沙三州诸军事、镇西大将军、西秦及河二州刺史，封陇西王。
三月初五（癸未日），北魏太武帝下诏，令五十岁以下的僧人还俗。
起初，北燕王冯弘抵达辽东后，高丽王高琏派遣使者慰劳他，说：“龙城王冯君，来到野外暂住，士兵和马匹都辛苦了吧？”冯弘既惭愧又愤怒，以君主名义斥责高琏。高丽将冯弘安置在平郭，不久又迁到北丰。冯弘一向轻视高丽，在当地仍像在自己国中一样施行政令、制定刑罚赏罚，高丽于是夺走他身边的侍从，并将他的太子冯王仁掳去做人质。冯弘怨恨高丽，便派遣使者向刘宋上表，请求派人迎接自己；宋文帝派遣使者王白驹等人前去迎接，并命令高丽提供物资护送。高丽王不愿让冯弘南下，便派遣将领孙漱、高仇等人在北丰杀死冯弘及其子孙十余人，追谥冯弘为昭成皇帝。王白驹等人率领所部七千余人突袭孙漱、高仇，杀死高仇，生擒孙漱。高丽王以王白驹等人擅自杀人为由，派遣使者将他们逮捕押送刘宋。宋文帝因高丽是偏远国家，不愿违背其意愿，便将王白驹等人关进监狱，不久后又赦免了他们。
夏季，四月，刘宋太子刘劭迎娶已故黄门侍郎殷淳的女儿为妃。
五月初二（戊寅日），北魏宣布大赦。
五月二十日（丙申日），北魏太武帝前往五原。秋季，七月，太武帝从五原出发北伐柔然。他命令乐平王拓跋丕统领十五名将领从东路进军，永昌王拓跋健统领十五名将领从西路进军，自己则亲自率领中路军。大军抵达浚稽山后，又将中路军分为两支：陈留王拓跋崇从大泽向涿邪山进发，太武帝从浚稽山向北前往天山，向西登上白阜山，最终因未遇到柔然军队而撤军。当时漠北发生大旱，没有水草，士兵和马匹大多死亡。冬季，十一月初一（丁卯朔日），发生日食。
十二月二十二日（丁巳日），北魏太武帝返回平城。
豫章人雷次宗喜好学习，隐居在庐山。朝廷曾征召他担任散骑侍郎，他没有就任。这一年，朝廷再次以处士身份将他征召到建康，在鸡笼山为他开设学馆，让他聚集学生讲学。宋文帝一向喜好文学艺术，又命丹阳尹庐江人何尚之设立玄学馆，太子率更令何承天设立史学馆，司徒参军谢元设立文学馆，与雷次宗的儒学馆合称“四学”。谢元是谢灵运的堂弟。文帝多次亲临雷次宗的学馆，让雷次宗头戴头巾、身着便服为自己讲学，给他的物资供给十分丰厚。朝廷又任命他为给事中，他仍未就任。过了很久，雷次宗回到庐山。
对此，司马光说：《周易》中说：“君子应多了解前代的言论和行事，以此修养自己的品德。”孔子说：“言辞能表达意思就够了。”如此看来，史学本是儒学的一个分支，文学只是儒学之外的次要学问；至于老子、庄子主张的虚无思想，本就不该作为教化的内容。求学是为了探求真理，天下的真理只有一个，哪有“四学”的说法呢！
宋文帝性情仁厚谦恭，生活节俭，处理政务勤勉，遵守法令但不苛刻，包容万物但不放纵。朝中百官都能长期担任职务，地方郡守、县令的任期以六年为限，官吏不随意免职，百姓有所依附。在这三十年里，刘宋境内安定无事，人口繁衍增多；百姓缴纳赋税、承担徭役，仅止于规定的年度赋税，早晚劳作，只需料理自家事务即可。乡里之间，随处能听到讲学诵读的声音；士人注重操守品行，乡里以轻薄无德为耻。江南的风俗，在这个时期最为美好。后世谈论治国理政的人，都称赞元嘉年间的治世。
到了公元439年，春季，正月十二日（庚寅日），刘宋司徒刘义康升任大将军，仍兼任司徒；南兖州刺史、江夏王刘义恭升任司空。
接着，北魏太武帝前往定州。
起初，宋武帝刘裕临终前留下遗诏，命令儿子们依次镇守荆州。临川王刘义庆在荆州任职八年，朝廷打算为他挑选继任者，按顺序应轮到南谯王刘义宣。宋文帝认为刘义宣才能平庸、品行鄙陋，因此不予任用；二月二十一日（己亥日），任命衡阳王刘义季为都督荆、湘等八州诸军事、荆州刺史。刘义季曾在春季外出打猎，见一位老农身披草帘耕作，身边侍从呵斥老农，老农说：“沉迷打猎，是古人告诫的事。如今春气和暖，正是耕种时节，一天不耕作，百姓就会错过农时，怎能为了捕猎的乐趣而驱赶老农呢！”刘义季勒住马说：“这是位贤士啊！