。现在不先打败柔然，就无法应对南方的敌人。南方人自从听说我国攻克统万城以来，内心怀有恐惧，所以才扬言调动军队来守卫淮河以北地区。等我们打败柔然，往返之间，南方的敌人一定不会采取行动。况且他们以步兵为主，我们以骑兵为主，他们能北上，我们也能南下；他们北上会非常困难，我们南下却不费力。何况南北方习俗不同，水路陆路条件也不一样，即使我国把黄河以南的土地让给他们，他们也守不住。为什么这么说呢？凭借刘裕的雄才大略，吞并关中地区后，留下他的爱子镇守，又派良将辅佐，配备几万精兵，尚且不能守住，最终全军覆没，哀哭之声至今还没断绝。何况如今刘义隆君臣的能力远不如刘裕时期！皇上英明勇武，士兵战马精锐强壮，他们如果真的来进攻，就像用小牛犊与虎狼搏斗，有什么可怕的！柔然依仗自己地处偏远，认为我国没有力量制服他们，长期放松戒备，所以夏天就分散部众放牧，秋天牲畜肥壮时才聚集起来，背离寒冷地区、前往温暖地区，南下侵犯劫掠。现在趁他们没有防备突然袭击，他们必定会望风而逃、四处溃散。公马会保护母马，母马会留恋小马，奔跑时难以控制，又得不到水草，过不了几天，必定会聚集在一起且疲惫不堪，我们可以一举消灭他们。一时的劳累能换来长久的安逸，这个时机不能错过，问题在于皇上没有这样的想法。现在皇上已经下定决心，怎么能阻止呢！”寇谦之对崔浩说：“柔然真的可以攻克吗？”崔浩说：“一定能攻克。只担心将领们见识浅陋，顾虑重重，不能乘胜深入，导致不能彻底取胜。”
在此之前，南朝宋文帝趁北魏使者返回，告诉北魏皇帝说：“你赶快归还我国黄河以南的土地！不然，我就要出动全部将士与你决战。”北魏皇帝正商议讨伐柔然，听到这话大笑，对大臣们说：“刘义隆这小子像龟鳖一样无能，自己尚且难以保全，能有什么作为！就算他真的敢来，如果不先消灭柔然，就是坐等敌人来攻，陷入腹背受敌的境地，这不是好计策。我出兵的决心已经定了。”
庚寅日，北魏皇帝从平城出发，命令北平王长孙嵩、广陵公楼伏连留守平城。皇帝从东路前往黑山，命令平阳王长孙翰从西路前往大娥山，约定在柔然王庭会师。
五月壬辰朔日，发生日食。
王敬弘坚决辞让尚书令一职，上奏章请求返回东方故里。癸巳日，南朝宋改任王敬弘为侍中、特进、左光禄大夫，允许他返回东方。
丁未日，北魏皇帝抵达漠南，留下轻重装备和粮草，率领轻骑兵、每人配备两匹马袭击柔然，抵达栗水。柔然纥升盖可汗事先没有防备，原野上到处是百姓和牲畜，众人惊慌失措，四散逃跑，无法收拢。纥升盖可汗烧毁帐篷，向西逃走，不知去向。他的弟弟匹黎先统领东部部众，听说北魏军队前来，率领部众想与兄长会合；途中遇到长孙翰的军队，长孙翰截击他们，大败匹黎先，杀死他手下的首领数百人。
夏主赫连定想重新夺回统万城，率军东进抵达侯尼城，因不敢前进而返回。
河西王沮渠蒙逊讨伐西秦，西秦王乞伏暮末留下相国乞伏元基镇守枹罕，自己率军退守定连。
南安太守翟承伯等人占据罕幵谷响应河西王，乞伏暮末打败他们，进军到治城。
西安太守莫者幼眷占据汧川反叛，乞伏暮末讨伐他，被莫者幼眷打败，返回定连。
沮渠蒙逊抵达枹罕，派遣世子沮渠兴国进攻定连。六月，乞伏暮末在治城迎击沮渠兴国，擒获他，又追击沮渠蒙逊到谭郊。
吐谷浑王慕容慕璝派遣弟弟慕容没利延率领五千骑兵，会合沮渠蒙逊讨伐西秦，乞伏暮末派遣辅国大将军段晖等人截击，大败他们。
柔然纥升盖可汗逃走后，部落四散，部众逃到山谷中躲藏，各种牲畜散布在原野上，无人看管。北魏皇帝沿着栗水向西行进，抵达菟园水，分兵搜索征讨，东西跨越五千里，南北覆盖三千里，俘虏和斩杀了大量柔然部众。高车各部落趁北魏军队的威势，劫掠柔然。柔然部落先后有三十多万户投降北魏，北魏缴获一百多万匹战马，牲畜、车辆、帐篷布满山野沼泽，数量不下几百万。
北魏皇帝沿着弱水向西行进，抵达涿邪山，将领们担心深入敌境会遇到伏兵，劝说皇帝停止前进，寇谦之把崔浩的话告诉皇帝，皇帝没有听从。秋季七月，皇帝率军东返；抵达黑山，按照功劳大小，把缴获的物资分别赏赐给将士。不久后，北魏抓到投降的柔然人，那人说：“可汗之前就身患重病，听说北魏军队到来，不知如何应对，于是烧毁帐篷，用车子载着自己，率领几百人进入南山。百姓和牲畜聚集在一起，方圆六十里却无人统领，当时距离北魏追兵只有一百八十里，因追兵没到，才慢慢向西逃走，只有这部分人得以幸免。”后来皇帝又听凉州的胡商说：“如果当时再前进两天，就能把柔然全部消灭了。”北魏皇帝对此深感后悔。纥升盖可汗因愤恨抑郁而去世，他的儿子郁久闾吴提继位，号称敕连可汗。
武都孝昭王杨玄病重，想把国家托付给弟弟杨难当。杨难当坚决推辞，请求立杨玄的儿子杨保宗为继承人，自己辅佐他；杨玄答应了。杨玄去世后，杨保宗继位