吾彦等人讨伐他。晋武帝得知消息后，便派遣荆州刺史杨肇到西陵迎接步阐，车骑将军羊祜率领步兵出兵江陵，巴东监军徐胤率领水军攻打建平，来救援步阐。陆抗命令西陵各军修筑严密的包围圈，从赤谿一直到故市，对内用来围困步阐，对外用来抵御晋军，昼夜催促，仿佛敌人已经到来，士兵们都为此感到困苦。众将领劝谏说：“现在应当趁着三军的锐气，猛攻步阐，等晋军的救兵到来时，一定可以攻克西陵，何必修筑包围圈，来耗费士兵百姓的力量呢！”陆抗说：“这座城池地势险要坚固，粮食又充足，而且所有防御的器具，都是我过去规划的，现在反过来攻打它，不可能很快攻克。晋军到来而我们没有防备，到时内外受敌，我们凭什么抵御他们呢！”众将领都想攻打步阐，陆抗想让众人信服，就听任他们攻打一次，结果果然没有获利。包围圈的防御工事刚完成，羊祜的五万军队就到了江陵。众将领都认为陆抗不应该去西陵，陆抗说：“江陵城池坚固，兵力充足，没有什么可担忧的。假如敌人占领了江陵，一定守不住，损失会很小。如果晋军占据了西陵，那么南山的各夷族都会骚动，那祸患就不可估量了！”于是亲自率领大军奔赴西陵。
起初，陆抗因为江陵以北，道路平坦，便命令江陵督张咸修筑大坝蓄水，逐渐淹没平坦的土地来断绝敌人入侵和叛乱的路径。羊祜想利用大坝拦截的水用船运粮，扬言要破坝来让步兵通行。陆抗听说后，就让张咸立刻毁掉大坝。众将领都很困惑，就多次劝谏，但陆抗不听。羊祜到了当阳，听说大坝已毁，就改用船运粮为车运粮，因此耗费了大量的人力物力。
十一月，杨肇大军到达西陵。陆抗命令公安督孙遵沿着南岸抵御羊祜，水军督留虑抵御徐胤，陆抗自己率领大军凭借包围圈对抗杨肇。将军朱乔的营都督俞赞逃到杨肇那里。陆抗说：“俞赞是军中的老官吏，知道我们的虚实。我常常担心夷兵平时训练不够，如果敌人攻打包围圈，一定会先攻打这里。”当天夜里就调换了夷兵，都用精兵把守。第二天，杨肇果然前来攻打原来夷兵驻守的地方。陆抗下令反击，箭石如雨般落下，射的杨肇的士兵死伤不断。十二月，杨肇无计可施，只好连夜逃跑。陆抗想追击他，又担心步阐积蓄力量伺机偷袭，兵力不足以分用，于是只是擂鼓告诫士兵，好像要追击的样子。杨肇的士兵听后非常恐惧，都脱下铠甲四散逃跑。陆抗派轻装的士兵追击，杨肇的军队大败，羊祜等人都率军返回。陆抗于是攻克西陵，诛杀步阐以及同谋的将吏几十人，都诛灭三族，其余请求赦免的有几万人。随后，陆抗就率军向东返回乐乡，脸上没有半点骄傲的神色，谦虚平和像往常一样。吴主加封陆抗为都护。羊祜因罪被贬为平南将军，杨肇被免官为平民。
吴主攻克西陵后，自认为得到上天的帮助，因此志向更加远大，就让术士尚广占卜夺取天下的事，尚广回答说：“吉利。庚子年，青色的车盖会进入洛阳。”吴主听后很高兴，但不施行德政，专门谋划兼并天下的事情。
贾充和朝廷官员宴饮，河南尹庾纯喝醉了，和贾充争执起来。贾充说：“你父亲年老，你不回去供养，简直是没有天地良心！”庾纯说：“高贵乡公在哪里呢？”贾充听后又羞又怒，便上表请求辞职；庾纯也上表弹劾自己。晋武帝下诏免去庾纯的官职，还让五府评定他的善恶。石苞认为庾纯贪恋官职而忘记亲人，应当除去名籍，齐王司马攸等人认为庾纯在礼律上没有违背之处。武帝下诏听从司马攸的建议，又任命庾纯为国子祭酒。
吴主去华里游玩时，右丞相万彧和右大司马丁奉、左将军留平密谋说：“如果到了华里不回来，国家大事重要，我们不得不自己把他接回来。”吴主对此颇有耳闻，因万彧等人是旧臣，便隐忍没有发作。这一年，吴主趁着宴会，用毒酒给万彧喝，传酒的人暗中减少了酒里的毒药。又给留平喝毒酒，留平察觉后，服用其他药物解毒，这才得以不死。万彧自杀；留平忧愤，一个多月后也死了。吴主将万彧的子弟迁徙到庐陵。
起初，万彧请求选拔忠诚清廉的人来补充身边的职位，吴主任命大司农楼玄为宫下镇，掌管殿中事务。楼玄端正自身、率领下属，依法行事，回答问题恳切直率，吴主渐渐就变得不高兴了。中书令兼太子太傅贺邵上疏劝谏说：“近年来，朝廷官员混乱，真假混淆，忠良之人遭到排挤，诚信的大臣被伤害。因此正直的人放弃原则，平庸的大臣苟且谄媚，揣摩君主的意思迎合旨意，各自追逐时势。人们持有违背常理的评价，士人说出诡诈的言论，于是使清流变得浑浊，忠臣闭口不言。陛下身处九天之上，深居在百里宽的宫殿里，话一出口就风行天下，命令一下就如影随形。亲近宠信谄媚的大臣，每天听到的都是顺耳的话，将会认为这些人确实贤能，天下已经太平。臣听说振兴国家的君主乐于听到自己的过错，荒乱的君主乐于听到对自己的赞誉；听到过错的君主，过错日益减少而福运到来，听到赞誉的君主，赞誉日益减损而灾祸降临。陛下用严厉的刑法禁止直言，贬黜贤能的人来堵塞劝谏的言路，在宴饮之间稍有不慎，就可能性命不保，做官的人以退职为幸事，居住在都城的人以离开为福