对某些事做出决断，群臣见他们能改变事情走向，就会顺势迎合他们。一旦有了这个苗头，他们就会私下招揽党羽，褒贬毁誉必定兴起，功劳过失、赏罚奖惩必定会被更改，正直向上的人可能会被阻塞，曲意依附身边人的人反而会得志，他们凭借细微的机会进入，顺着形势发展而显露，陛下对他们亲近信任，就不会再猜疑察觉了。这是圣明的君主应当早已知晓的，对外多加留意，他们的形迹自然会显现；或许是朝臣害怕言论不合而受到身边人的怨恨，所以没人愿意上报。我私下希望陛下凝神静思，公正听取大臣的意见、全面观察近臣的言行，如果事情有不合情理、事物有不合实用的地方，就会改弦更张，远可与黄帝、唐尧比功，近可彰显武帝、文帝的业绩，岂能被身边亲信牵制呢！然而君主不能独自承担天下所有的事务，必须要有所托付；如果托付给一个大臣，除非有周公旦的忠诚、管仲的公正，否则就会有玩弄权术、败坏官职的弊端。如今能做柱石的大臣虽然少，但至于品行在一州中着称、智慧能胜任一官之职、忠诚守信、竭尽全力、各尽其职的人，还是可以一起驱使任用的，不要让圣明的朝廷有专任官吏的名声！”很可惜，魏明帝不听。
等到魏明帝病重，便开始考虑后事了，于是任命武帝的儿子燕王曹宇为大将军，与领军将军夏侯献、武卫将军曹爽、屯骑校尉曹肇、骁骑将军秦朗等人共同辅政。曹爽是曹真的儿子，曹肇是曹休的儿子。魏明帝年少时与燕王曹宇关系很好，所以把后事托付给他。
刘放、孙资二人长期掌管机要，夏侯献、曹肇心中尤为不满；宫殿中有棵鸡栖树，二人互相说：“这棵树在这儿已经很久了，不知它还能活多久呢！”刘放、孙资害怕日后受到迫害，就在暗中谋划离间他们。燕王曹宇性情恭顺善良，诚恳地坚决推辞辅政之职。魏明帝召刘放、孙资进入卧室，问道：“燕王为什么这样？”二人低头看了一眼对方，才回答说：“燕王实在是自知不能承担重任罢了。”魏明帝问：“那谁可以胜任辅政大臣的职位？”当时只有曹爽独自在魏明帝身边，刘放、孙资便趁机推荐曹爽，并且说：“应当征召司马懿参与辅政。”魏明帝问：“曹爽能胜任这个职位吗？”曹爽吓得流汗，一时间不能回答。刘放踩他的脚，在他耳边说：“臣以死侍奉国家。”魏明帝听从刘放、孙资的建议，想任用曹爽、司马懿，不久又中途变卦，下令停止先前的任命；刘放、孙资再次入宫劝说魏明帝，魏明帝又听从了他们的意见。刘放说：“陛下应当亲手写下诏书。”魏明帝说：“我病重，不能写。”刘放立即上床，握住明帝的手强行写下诏书，于是拿着诏书出来，大声说道：“有诏书免去燕王曹宇等人的官职，不得停留在宫中。”曹宇等人都流着泪出来了。
甲申日，下诏任命曹爽为大将军。魏明帝嫌曹爽才能不足，又任命尚书孙礼为大将军长史来辅佐他。当时，司马懿在汲县，魏明帝命令给使辟邪带着手诏去征召他。在此之前，燕王曹宇为魏明帝谋划，认为关中事务重要，应当派司马懿从轵关向西返回长安，事情已经施行。司马懿很快收到两份诏书，前后矛盾，怀疑京城发生了变故，于是急速入朝。
公元239年
春季，正月，司马懿到达京城，赶忙入宫觐见魏明帝。魏明帝握着他的手说：“我把后事托付给您，您要和曹爽一起辅佐幼子。死本来是可以忍受的，我强忍不死等待您，现在能够相见，就没有什么遗憾了！”于是召来齐王、秦王二王给司马懿看，又指着齐王曹芳对司马懿说：“这就是他，您仔细看看，不要看错了！”又让齐王上前抱住司马懿的脖子。司马懿叩头流泪。当天，便立齐王为皇太子。魏明帝不久后去世。魏明帝性格沉稳坚毅、聪明敏锐，凭自己的心意行事，选拔有才能和有功劳的人，摒弃浮华虚伪之人。出动军队、决定大事时，谋臣将相都佩服他的雄才大略。他记忆力特别强，即使是身边的小臣，他们的官阶、性情品行、经历事迹，以及他们的父兄子弟，一旦过目入耳，便终生不会遗忘。
对此，孙盛评论说：听长辈说，魏明帝天赋出众，站立时头发垂到地上，口吃不爱说话，但沉稳坚毅、善于决断。起初，各位大臣接受遗命辅佐朝政，魏明帝都把他们派到地方担任要职，朝政由自己亲自处理。他优待大臣，宽容正直的言论，即使有人直言极谏、触犯龙颜，他也从不加以诛杀，他作为君主的器量如此宏大。然而他不考虑建立德政、留传风化，不巩固宗族的根基，致使大权旁落，国家没有保障，真是可悲啊！
随后，太子即位，此时的他年仅八岁，即位后大赦天下。尊皇后为皇太后，加授曹爽、司马懿侍中，赐予符节黄钺，都督中外诸军事、录尚书事。各种修建宫殿的劳役，都根据遗诏停止。曹爽、司马懿各领兵三千人轮流在殿内值宿，曹爽因为司马懿年纪和地位一向很高，常常像对待父亲一样侍奉他，遇事都去咨询，从来不敢独断专行。
起初，并州刺史东平人毕轨以及邓飏、李胜、何晏、丁谧都有才名，但急于追求富贵，趋炎附势，魏明帝厌恶他们的浮华，因此对他们压制不用。曹爽一向和他们亲近友好，等到辅政以后，就迅速提拔他们，作