让儿子当郎官，汉明帝没答应，只赏了她一千万钱，还对大臣们说：“郎官职位重要，对应天上星宿，出去能管理一个县，要是用人不当，老百姓可就遭殃了，所以不能轻易答应。”以前公车衙门在反支日不收奏章，汉明帝知道后说：“老百姓放下农活，大老远的跑来上奏，就因为这种忌讳被拒之门外，这哪是朝廷该干的事儿！”于是就废除了这个规矩。尚书阎章的两个妹妹是贵人，他工作能力强，熟悉朝廷的典章制度，按资历来说早该升职了，但明帝因为他是后宫亲戚，所以就一直没提拔他。也正因为明帝用人谨慎，当时的官员都很称职，老百姓才能安居乐业，不管远近的人都敬畏朝廷，人口也增加了不少。
明帝去世后，太子就继位了，当时才十八岁，他尊皇后为皇太后。
汉明帝刚去世，马氏兄弟就急着要进宫。北宫卫士令杨仁身披铠甲、手持长戟，把宫门守得死死的，马氏兄弟根本进不去。马氏兄弟气不过，就在新皇帝汉章帝面前说杨仁的坏话，说他这人太苛刻。但汉章帝知道杨仁忠诚，不仅没信这些谗言，还对他更好了，任命他当什邡县县令。
壬戌这天，汉明帝就被安葬在了显节陵。
冬天十月，朝廷宣布大赦天下。
随后，汉章帝就下诏书，让代理太尉事的节乡侯赵熹当太傅，司空牟融当太尉，两人都负责处理尚书台事务。
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本年十一月，蜀郡太守第五伦被任命为司空。第五伦在蜀郡当官时公正廉洁，推荐的官员都很称职，所以章帝才把他从偏远的蜀郡调到中央重用。这时候，焉耆和龟兹两国联手杀了西域都护陈睦，北匈奴又把关宠包围在柳中城。这时正好赶上汉明帝大丧，救兵一时赶不过来，车师国也再次反叛，和匈奴一起攻打耿恭。耿恭鼓励士兵坚守不出，几个月后，粮食吃光了，大家只能煮铠甲和弓弩，吃上面的皮革和筋条充饥。耿恭对士兵推心置腹，和大家同生共死，所以士兵们都没有怨言，但还是不断有人死去，最后只剩下几十个人。匈奴单于看耿恭撑不下去了，就想劝他投降，并派使者说：“你要是投降，我就封你当白屋王，还赐给你美女当老婆。”耿恭把使者骗到城上后，就亲手杀了他，还在城上把尸体架起来烤。单于气得不行，就增派兵力围攻，但还是攻不下城。关宠就写信向朝廷求救，章帝让大臣们商量怎么办。司空第五伦觉得不该救，司徒鲍昱说：“朝廷派人去危险的地方办事，危急时刻却不管他们，这样的话，对外就助长了蛮夷的嚣张气焰，对内就寒了忠臣的心。要是以后没边患也就罢了，但要是匈奴再来侵犯，陛下还怎么派将领去打仗呢？而且耿恭、关宠手下各剩几十人，匈奴围攻了十多天都没打下来，说明匈奴也快没劲儿了。现在可以让敦煌、酒泉太守各带两千精锐骑兵，让他们多举些旗帜，日夜兼程去救援，匈奴的疲惫之师肯定不敢抵挡，四十天内就能把人救回来。”章帝觉得他说的有道理，就派征西将军耿秉驻守酒泉，代理太守事务，又让酒泉太守段彭和谒者王蒙、皇甫援，征调张掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善国的士兵，总共七千多人，马不停蹄的去救援被困的汉军。
过了几天，又发生了日食。
太后的几个兄弟，像虎贲中郎将马廖，还有黄门郎马防、马光，在汉明帝当皇帝的时候，一直都没得到升迁。等到汉章帝登基后，就立马任命马廖做卫尉，马防当中郎将，马光当越骑校尉。马廖他们几个就开始积极结交各方人士，很多士大夫也都争着去和他们套近乎。
第五伦向朝廷上书说：“我在《尚书》里读到过，‘臣子不能滥用权力耍威风，不然会害了自家，也会祸乱国家’。前些年，光烈皇后虽然对外戚家人非常疼爱，但还是限制阴氏家族，不让他们掌握太多的权力。后来梁氏、窦氏家族，老是干些违法乱纪的事儿，汉明帝一上台，就把他们大多都给处置了。从那以后，洛阳城里再也没有权贵敢违法，托人写条子走后门办事儿的现象也彻底没了。明帝还告诫外戚说：‘与其费尽心思讨好士人，不如想想如何为国家出力。这就像头顶着盆子还想看见天，两件事没法同时做到。’现在大家又开始议论马氏家族了。我听说，卫尉马廖拿出三千匹布，城门校尉马防拿出三百万钱，私下里资助三辅地区的士大夫，不管认不认识，都给他们钱和物。到了腊日，还给在洛阳的人每人送五千钱。而越骑校尉马光呢，腊日的时候，一下子拿出三百头羊、四百斛米、五千斤肉送人。我觉得他们这么做，不符合常理和规矩。心里就感到很不安，所以一定要把这事报告给陛下。陛下要是想厚待马家兄弟，也得想想怎么才能让他们安稳长久。我跟您说这些，就是一心想对上忠于陛下，对下能保全太后家族啊。”
这一年，京城以及兖州、豫州、徐州这些地方，都遭遇了严重的大旱灾。