五百万以上的豪强五千户迁到了昌陵，这一举措既有助于充实新城邑的人口，又能带动经济发展，当然也可能引发豪强的不满与其他的社会矛盾。五月，杜邮落下了三颗陨石；六月，朝廷下令立中山宪王的孙子刘云客为广德王；同年，城阳哀王刘云去世，因为他没有子嗣，所以封国就被废除了。
公元前18年四月，朝廷宣布大赦天下，但是遭遇了大旱天气。王氏五侯的生活竞相奢侈，成都侯王商借明光宫避暑，还凿穿长安城引沣水进入他的府中；曲阳侯府又仿照白虎殿建造土山、渐台。成帝发现他们干的事情后，心里那是极为的不满，就下令严厉的斥责王音。王商、王根兄弟想要自刑谢罪，没成想惹得成帝再次大怒，直接对相关官员进行问责。这一系列事件表明了外戚势力的急剧膨胀，已经威胁到了皇权，然而成帝的处置更多是威慑，并不会动摇根本，这点就体现出了皇权与外戚势力之间复杂的博弈关系。
八月，孝景庙北阙失火，在古代宗庙失火常被视为不祥之兆。在宫廷内部，许皇后与班婕妤原本受宠，班婕妤曾以贤圣之君的典故拒绝与成帝同辇，获得了太后的赞赏。随后成帝微服来到了阳阿主家，又纳赵飞燕姐妹入宫，这二人迅速得宠并被封为婕妤。赵飞燕诬告许皇后、班婕妤诅咒后宫，十一月，许皇后被废，而班婕妤却凭借机智自辩获得了赦免，随后就请求侍奉在长信宫太后。这一事件展现出了宫廷内的争宠斗争残酷激烈，也反映出了皇帝的喜好对后宫局势的决定性影响。
在地方上，广汉男子郑躬等人又发动了叛乱，人数从六十余人发展到近万人，势力迅速蔓延到四个县，此时的州郡官府已经无力控制。看到这种情况，朝廷就派河东都尉赵护为广汉太守，调集三万人前去平叛，并宣布只要擒斩叛贼者免罪，结果一个月内便平定了叛乱，赵护因此得到了提拔和赏赐。除此之外，黄河又在勃海、清河、信都等地泛滥，淹没了众多县邑，毁坏了大量官署民宅。面对如此严峻的情况，平陵人李寻却建议暂时不要堵塞决口，而是先观察水势的流向，然后再制定相应的策略，朝廷采纳了这个建议并安抚赈济灾民，这体现出了朝廷在应对自然灾害时的决策与应对措施。同年，平阿安侯王谭去世，此时的成帝十分后悔没有任用他来辅政，于是就重新启用成都侯王商，并赋予了他重要的权力。看到王商被重用，郎官杜邺就劝王音改善与王商的关系，王音采纳了他的建议，二人的关系这才得以缓和。
公元前16年正月，太官凌室和戾后园南阙先后失火。随后成帝就想立赵婕妤为皇后，却因为太后不满意她的出身而受阻，后来经过淳于长从中斡旋，太后这才勉强同意。四月，成帝先封赵婕妤的父亲赵临为成阳侯。此时谏大夫刘辅上书劝谏，他认为立出身卑微的女子为后有违天命人心，但是他的上书却触怒了成帝，直接就被囚禁了起来。经过多位大臣的上书求情，刘辅最终被减轻了罪责。这一事件反映出了朝廷内部在重大决策上存在的不同意见，也体现出了皇权与传统礼制观念的冲突。
在此期间，王莽在历史舞台上逐渐崭露头角。太后兄弟八人中，唯有王曼因为早逝没被封侯。王莽自幼孤苦无依，所以他与其他奢侈的堂兄弟不同，他为人谦恭节俭、勤奋好学，侍奉亲人都很周到，他对外结交贤才，对内侍奉叔伯有礼有节。王凤病重时，王莽就对他悉心照料，因此得到了王凤的推荐，他这才进入仕途。后来又经过叔父王商以及众多名士的举荐，王莽被封为新都侯，担任重要的职位。他刻意塑造自己良好的形象，比如伪称买婢送人以掩饰自己的私欲，逐渐积累起了好名声，他的崛起为日后的政治变革埋下了伏笔。不得不说王莽是一个好演员，做的事真的让人无可挑剔。
六月，汉成帝力排众议立赵氏为皇后，同时宣布大赦天下。然而赵飞燕虽被立为皇后，却逐渐失宠，她的妹妹赵昭仪取而代之，备受成帝的青睐。赵昭仪居住的昭阳舍奢华至极，中庭涂红，殿壁涂漆，门框包铜鎏金，台阶以白玉砌成，墙壁镶嵌黄金装饰，又采用蓝田玉、明珠与翠羽做点缀，这种奢靡程度在后宫前所未有。赵皇后则居住在别馆，时常与侍郎、宫奴中那些身强体健的人私通。而赵昭仪则在成帝面前巧言令色，以姐姐性格刚烈容易遭到陷害为由，就哭诉赵氏一族恐怕会绝后，成功的蒙蔽了成帝。此后，凡是举报皇后奸情的人，都被成帝处死，致使皇后公然淫乱却无人敢言，最终也未能生育。
在这一时期，宫廷内的荒淫无度与权力斗争尽显无疑。赵昭仪的得宠和皇后的失德，不仅是后宫争宠的结果，更反映出了成帝统治的昏聩，为西汉后期的政治腐败埋下了重大隐患。
光禄大夫刘向深感王道教化对治国的重要性，认为王道教化应该先从宫廷内部开始，由近及远推行。他精心选取了《诗经》《尚书》中贤妃贞妇兴国、孽妾宠妃亡国的事例，编成《列女传》八篇；又摘录传记事迹，撰写《新序》《说苑》五十篇，把它们一并上奏给成帝。同时，他又多次上疏阐述国家政治的得失，提出了治国法度与戒律，成帝对他的建议虽然没有全部采纳，但内心却对他的言论颇为赞赏。刘向的举动，是有识之士试图通