既然大事已定，议事厅里的气氛也缓和了不少，不再像先前那般紧绷。几人又随意聊了些后续的安排，从西征的大致方向到双方后续的联络方式，话语间多了几分默契。
眼看窗外天色渐暗，马小龙便起身准备告辞：“天色不早了，陛下，我就先回去了。眼下时间紧迫，我们明日一早便要启程，不知陛下那批文何时能备好？”
朱棣听了，打了个哈欠，脸上带着几分倦意，却依旧随意地摆了摆手：“放心，错不了。你们明早出发前，定会让人给你送过去。”
马小龙并不担心朱棣会在批文这件事上失信，毕竟燕王向来重诺，尤其在这种关乎大局的事上，断不会出尔反尔。他点点头，又补充道：“若是陛下这边着急联络东夏，现在便可派人过去。我会留下两个熟悉路径的手下带路，顺便把今日敲定的事传回国内，让那边早做准备。”
“好！”朱棣当即应下，心里正盘算着让北平那边尽快知晓此事。
议事厅内，马小龙与朱棣又简单交代了几句明日启程的细节，便带着黑玄告辞离去。
……
第二日天刚蒙蒙亮，晨光还未完全驱散晨雾，张小虎便亲自捧着朱棣的批文，匆匆赶到了马小龙暂住的驿馆。
“批文在此，你收好。”张小虎将那封盖着鲜红印玺的文书递到马小龙手中，语气里带着几分难以掩饰的怅然。
马小龙接过批文仔细看了一眼，确认无误后小心收好，抬头看向张小虎，眼中也泛起复杂的情绪。
“一路小心！”张小虎拍了拍他的肩膀，声音里满是感慨。想当年两人同窗共读，情谊深厚，如今好不容易见上一面，却忙得连坐下来一起吃顿便饭的功夫都没有。这一分别，前路漫漫，世事难料，说不定这辈子就再也没机会相见了。
马小龙心中也是一暖，又有些酸涩，他用力点头：“你也多保重。待将来事了，若有机会，咱们再聚。”
话虽如此，两人都清楚，这“机会”或许渺茫。
“嗯，后会有期。”
马小龙没有再多说什么，眼下时间确实紧迫，拿到批文后便一心想着尽快启程。他只是与张小虎简单打了个招呼，便不再耽搁，转身示意黑玄等人跟上。
一行人手脚麻利，片刻也不停留，很快便收拾好行囊，登上了早已等候在门外的车马。
张小虎站在原地，望着他们远去的背影，直到那队伍缩成一个小点，消失在路的尽头，才缓缓收回目光，转身融入了城中渐起的喧嚣里。
又是几天的奔波，车轮滚滚，马蹄踏碎一路风尘，马小龙一行人终于踏入了荆州地界，抵达了湖广行省下辖的江陵县。
这座城池名义上依旧在朱允炆的辖制之内，官府的文书、城防的调度，表面上仍遵循着他的政令。然而，地理上的近邻却悄然改变着这里的气场——江陵县紧邻着已被朱棣掌控的河南行省，燕王的势力如同一道无形的屏障，笼罩在侧。
久而久之，城中官民的心态早已悄然变化。对朱允炆的敬畏，在日复一日受河南行省局势的影响下，渐渐被一种复杂的观望情绪取代。街头巷尾，提及朱棣时的语气多了几分凝重，而说到朱允炆的政令，却常伴着若有似无的犹豫与敷衍。他的威信，如同被雨水冲刷的墨迹，一点点淡去，已然跌至了难以挽回的地步。
江陵县如今的局势，远比马小龙预想的还要复杂。一行人从北面进入地界时，竟连一处官府设下的盘查点都没遇到，沿途关卡形同虚设，守城的兵卒也只是懒洋洋地靠在墙边，对往来行人几乎视而不见，这般松懈景象，实在反常。
路上歇息时，他们偶遇了几个从县城里逃出来的百姓，一番攀谈后才渐渐摸清了其中缘由。原来自朱棣大军南下的消息传来，江陵县的那些世家豪族便敏锐地察觉到风向不对，料想此地迟早会卷入战火，一个个争先恐后地收拾家当，带着族中核心成员往应天方向撤离——毕竟应天是朱允炆的都城，在他们看来总还稳妥些。
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可这些世家大族一走，麻烦便接踵而至。他们本是当地的支柱，不仅把控着不少资源，也在民间有着一定的号召力，平日里官府的许多政令都要靠着他们才能推行。如今他们一走，地方上顿时没了主心骨，钱粮调度混乱，治安也日渐松弛，没几日便乱了起来。
没多长时间，当地一个名叫牛田生的泼皮无赖便瞅准了这混乱的时机。此人本就游手好闲，平日里靠着欺男霸女过活，此刻见官府无人主事，城中秩序大乱，竟起了歪心思。
趁着一个月黑风高的夜晚，牛田生纠集了手底下几十个同样不务正业的泼皮，手持棍棒刀斧，偷偷摸进了当地官员的府邸。这些官员平日里养尊处优，哪见过这般阵仗，根本无力反抗。一夜之间，江陵县的高层官员被屠戮了一大半，府邸中血流成河，惨不忍睹。
事后，牛田生竟大摇大摆地占据了县衙，将官印揣入自己怀中，堂而皇之地自立为王，甚至还学着模像样地竖起了旗帜，扬言要借此乱世争一争天下。这般残暴行径，让本就动荡的江陵县更是人心惶惶，百姓们