景德十三年秋京城内，天色是那种澄澈的，像被水洗过的碧蓝，极高，极远。
几缕薄云牵挂着，如同上好的宣纸上偶然晕开的淡墨。风里带着凉意，以及街边食肆传来的、若有若无的桂花甜香，还有泥土被秋阳晒过后特有的干爽气息。
已是九月十九，午后的日光斜照下来，将这座煌煌帝都的万千屋瓦染成一片耀眼的金鳞，街衢纵横，坊市俨然，人烟阜盛，一派太平景象。
只是，这太平之下，涌动着些许不易察觉的暗流。
临街的“清韵”茶楼，二楼一处雅间，窗户半开。
夏挽与叶微冉对坐品茗。夏挽一袭月白长裙，叶微冉穿着浅碧色襦裙，容颜清丽，眉宇间却锁着一丝轻愁。她们的注意力，并不在杯中那盏价格不菲的阳羡茶上，而是透过窗棂，聚焦于楼下那条通往皇城的宽阔御道。
御道两旁，早已被人清场戒严，但允许百姓在两侧围观。人群熙攘，低声议论着，声音嗡嗡的，汇成一片压抑的潮声。
“看，来了！”有人低呼。
只见远处，一队人马缓缓行来。
与中原仪仗的庄重华美不同，这支队伍带着一股粗犷、野性的气息。队伍前方是数十骑开道的羌族武士，个个身材魁梧，面容黧黑，穿着皮毛镶边的戎装，腰间佩着弯刀，马鞍上挂着硬弓。
他们的眼神倨傲，扫视着两侧的长安百姓，如同在审视自己的猎场与奴仆。队伍中央，是一辆装饰着兽骨和彩色羽毛的华丽车驾，上面端坐着的，正是此次羌族派来的正使。
他约莫四十岁年纪，络腮胡子，目光如电，嘴角微微上扬，带着毫不掩饰的骄横之色。
“啧，瞧那模样，不知道的，还以为是他们羌王亲临了呢。”夏挽抿了口茶，声音清淡，却带着冷意。
叶微冉轻叹一声：“败军之将，不敢言勇。气焰也未免太嚣张了些。”
想到淄州回临县之役那场战事，大宴朝的南节军主力中了埋伏，南节军损失大半，主帅南昌侯李贵重伤，至今卧床。
此战之后，羌族气焰大盛，此番遣使入京，名义上是朝贡，实则是携大胜之威，前来耀武扬威，试探大宴朝廷的底线。
楼下的议论声也隐隐传来，充满了愤懑与无奈。
“呸！什么玩意儿！在咱们长安城还敢这么横！”
“小声点！没见礼部那些大人们都陪着笑脸吗？了，咱们腰杆子硬不起来啊······”
“听说他们索要的岁币，比往年翻了三倍不止！”
便是在这片压抑的寂静里，一只彩绘的蹴鞠，滴溜溜地滚入了街道中央。一个总角小儿，懵懂无知，挣脱了母亲的牵扯，迈着短腿便冲出去捡。小小的身影，瞬间撞入了那肃杀威严的使团队伍。
惊变陡生！
羌使座下战马骤然受惊，发出一声嘶鸣，前蹄高高扬起。那羌族使者猝不及防，在马背上猛地一晃，虽即刻控住缰绳稳住身形，但众目睽睽之下的这点狼狈，已足够点燃他傲慢背后的暴戾。
羌族使者色铁青，他缓缓地、极其侮辱性地，用马鞭的鞭梢指向那孩子，对旁边的通译咕哝了一句羌语。
通译脸色一白，颤声对赶过来的礼部官员道：“使者问，这就是天朝上国的礼数？惊扰使者车驾，该当何罪？”
不等礼部官员回话，那羌族使者竟狞笑一声，猛地扬起手中那根缠绕着牛皮、鞭梢带着金属倒刺的马鞭，挟着一股恶风，毫不留情地朝着那吓傻了的孩子抽去！
这一鞭若是抽实了，孩子不死也得重伤。
围观人群发出一阵压抑的惊呼，不少人不忍地闭上眼。
礼部的官员脸色煞白，嘴唇哆嗦着，却似被无形的绳索捆住了手脚，竟无一人敢上前阻拦。
一道青灰色的身影从人群边缘疾射而出，迅捷无比地挡在了孩子身前。
几乎在同一时间，“啪”一声脆响，那道凌厉的马鞭，结结实实地抽在了来人的背脊上。
衣衫瞬间破裂，一道血痕立刻渗透出来。
那人身形晃了晃，却如山岳般屹立不倒，将孩子牢牢护在身后。他缓缓抬起头，露出一张年轻、坚毅的面庞，此刻紧抿着嘴唇，眼神如同寒潭深水，压抑着汹涌的怒意。
正是南昌侯之二子，李淡。
羌族正使见一鞭未能奏功，反而被人挡住，更是勃然大怒。他收回马鞭，指着李淡，用生硬的官话喝问：“你！是什么人？！敢阻拦本使？！”
李淡深吸一口气，强忍着背上火辣辣的疼痛和胸腔里翻腾的怒火，将孩子轻轻推向赶来的、吓得面无人色的母亲身边。
然后，他转向羌族使者，挺直了脊梁，声音清晰而沉稳，带着一种不容置