初春的寒意依旧顽固地附着在希尔瓦尼亚的土地上，但相较于隆冬时节的酷寒，已然温和了许多。
泥土开始解冻，空气中弥漫着潮湿的气息。
当然，其他领可能还有生命的气息，希尔瓦尼亚领则相反。
就在几个月前，在邓肯霍夫城堡壁炉熊熊燃烧的温暖中，艾维娜度过了她的九岁生日。
伊莎贝拉为她准备了一个小巧但精致的蛋糕，以及一条亲手缝制的、缀着紫罗兰色缎带的羊毛斗篷。
弗拉德虽然依旧没什么笑容，但也送来了一柄装饰性的未开刃的匕首，匕鞘上镶崁着一颗不大的紫水晶，与艾维娜和伊莎贝拉的眼眸颜色相呼应。
生日的温馨馀韵尚未完全散去，一纸来自弗拉德的通知，便将艾维娜从温暖的巢穴中驱逐了出来。
“你已经九岁了，艾维娜，是个大孩子了。”弗拉德的声音在书房里显得格外平淡，听不出什么情绪，“不要总是赖在母亲怀里。是时候去亲眼看看，亲手管理一下属于你自己的领地了。”
彼时，艾维娜正被伊莎贝拉搂在怀里，享受着养母手指轻柔梳理她金色长发的惬意。
闻言，她的小脸瞬间垮了下来，下意识地往伊莎贝拉温暖的怀抱里又缩了缩，试图汲取更多安全感，也是对弗拉德这“不近人情”决定的无言抗议。
伊莎贝拉脸上流露出明显的不舍，她轻轻抚摸着艾维娜的头发，柔声对弗拉德说：“弗拉德，她还这么小，是不是太早了些？而且外面天还冷……”
“希尔瓦尼亚没有真正温暖的季节，伊莎贝拉。”弗拉德打断了她，语气虽缓，却不容置疑，“她需要习惯。
况且，那片领地名义上属于她已有一段时间，她投入了心血和金钱，总该去看看成效。阿西瓦会安排好一切，彼得也会随行护卫，安全无虞。”
最终，艾维娜还是被半强迫地送上了前往她封地的马车。
坐在颠簸的车厢里，裹着伊莎贝拉新送的斗篷，艾维娜鼓着腮帮子，满腹怨气。
“哼，弗拉德老登！”她在心底无声地呐喊，“把我从母亲身边支开，你以为我不知道你就是想和伊莎贝拉过二人世界嘛！
吾未壮，壮则有变！伊莎贝拉母亲，兵强马壮者得之！母亲是我艾维娜的！”
当然，这些大逆不道的“狠话”纯粹是她在心底宣泄情绪的玩笑。
经过这么长时间的相处，她早已认清了自己的定位——弗拉德和伊莎贝拉，是真的将她视作了自己的孩子。
那份关心，或许表达方式各异，但并非虚假。
也正是因为这份认知，她才敢在内心如此“放肆”地编排那位可怕的养父，但也仅限于内心。
真要她在弗拉德面前叫他“老登”，借她十个胆子也不敢。
不过，那份与弗拉德“竞争”伊莎贝拉关爱的心情，倒是真切切的。
一想到伊莎贝拉和弗拉德单独相处时，那旁若无人的、眼神几乎能拉丝的氛围，艾维娜就有点酸溜溜的。
好吧，她承认，结婚九年了还能保持那种热恋状态，确实……有点让人羡慕，也有点让她这个“电灯泡”自觉多馀。
怨气归怨气，当马车真正驶向她名义下的领土——“黄昏河畔”时，艾维娜内心深处，还是涌起了一股难以抑制的期待和好奇。
这片土地，她耗费了弗拉德给予的“激活资金”中的一大笔，用于安置移民、购买农具和种子，更是她那些“帝国真理”初步实践的试验田。
她很想亲眼看看，这片土地和其上的人民，如今是怎样的光景。
然而，这份期待，在接近领地内核局域时，迅速被一种近乎恐慌的情绪所取代。
她的车队——包括她乘坐的、装饰相对华丽的主马车，后面跟着两辆装载物资和行李的货车，以及前后护卫的几十名全副武装的邓肯霍夫卫士——实在太过显眼。
而且阿西瓦事先派来传递消息和打前站的使者，早已将领主大人即将莅临的消息传遍了这片领地。
于是，当马车驶过渐渐出现田垄和村舍的道路时，热情的领民们从四面八方围拢了过来。
他们衣着依旧简朴，不少还带着补丁，但脸上却洋溢着艾维娜在希尔瓦尼亚其他地区罕见的、充满希望的红光。
他们大声呼喊着，赞颂着：
“活圣人艾维娜大人！”
“愿西格玛与您同在，艾维娜小姐！”
“感谢您赐予我们土地！”
声音嘈杂而充满真挚的情感。艾维娜忍不住悄悄拉起车窗厚重的天鹅绒窗帘一角，想偷偷看看外面的情形。
然而，就在她掀起帘隙的瞬间，一个抱着婴儿的妇人眼尖地看到了她，立刻激动地挤上前来，高高举起怀中襁保，声音颤斗地请求：