恐惧只占据了艾维娜的心神一会儿。
艾维娜看到了伊莎贝拉呼吸时，口鼻间呼出的微弱白气，以及她颈项间随着脉搏轻轻跳动的血管。
她是活着的！
至少伊莎贝拉现在是活着的。
这个信息冲散了那几乎要让艾维娜窒息的寒意。
她大大地松了一口气，内心一阵虚脱般的庆幸。
危机感解除，艾维娜恢复了平静。
艾维娜迅速收敛了方才的失态，重新捡起掉落在盘子里的黑面包，小脸上挤出一个微笑。
“对不起，母亲。”我刚刚只是太惊讶了。很有威严。”
艾维娜觉得这个理由并不合理，但是伊莎贝拉接受了，毕竟，一个八岁的孩子，能说话有条理就很不错了。
伊莎贝拉看着小女孩迅速恢复镇定，并且如此懂事地道歉，紫罗兰色的眼眸中满意的神色。
她轻轻拍了拍艾维娜的手背，柔声道：“没关系，我的小天鹅。确实很有威严。以后你会习惯的。”
接下来的旅程，气氛回归了之前的温馨。
艾维娜彻底放下了最初的戒备，表现得乖巧懂事，就象她过去这些年一直做的那样
这副模样，让伊莎贝拉很满意和喜欢。
作为一名传统的贵族，血脉的延续和家族的传承是刻在骨子里的信条。
但“绝嗣”这两个字，依然象一根尖刺，扎在这位接受传统贵族教育的女性心头。
永恒的生命固然诱人，但一个流淌着自己和爱人血脉的继承人，一个能延续冯·邓肯姓氏的孩子，似乎代表着一种形式的圆满与延续。
可惜这种圆满注定不可能达成了。
在弗拉德最终带着她走向非生非死的永恒之前，这种来自凡俗观念的焦虑始终无法完全散去。
更何况，现实的政治因素也不容忽视。
领主夫妇结婚八年，却始终没有子嗣，这在任何时代任何地方都是统治不稳的信号。
希尔瓦尼亚并非铁板一块。
伊莎贝拉的父亲，前选帝侯“疯子”邓肯，在位期间肆意妄为，几乎将境内的实权封臣和有影响力的亲戚得罪了个遍。
弗拉德凭借其卓越的管理手腕，优秀的外交策略，以及那些突然出现，据称是他远亲的，同样面色苍白却能力出众的“卡斯坦因”家臣们的协助，勉强稳定了局势，但统治的根基远谈不上牢固。
缺乏明确的继承人，无疑滋长了某些潜在野心家的妄想。
收养一个拥有邓肯家族直系血脉的孩子，艾维娜，算是平息这些野心的一种手段。
她身上流淌的血液，也是安抚那些仍对邓肯家族怀有旧日忠诚的人心的纽带。
在见到艾维娜之前，伊莎贝拉内心是有些紧张的。
她自幼是独生女，没有与兄弟姐妹相处的经验，但是见过仆役家的孩童，见识了小孩子天使与恶魔并存的一面——
可爱是真可爱，烦人也是真烦人。
可爱时能融化冰雪，烦人时也能让最耐心的淑女崩溃。
她父亲奥托也说过伊莎贝拉小时候和那些仆人的孩子一样讨人嫌。
她担心从穷乡僻壤接回来的艾维娜会是个粗野无礼、调皮捣蛋、难以管教的麻烦精。
然而，初次见面时，那个瘦弱得象只小老鼠，穿着洗得发白的旧裙子，却努力挺直腰杆，用那双清澈的大眼睛小心翼翼望着她，怯生生地喊出“母亲”的小女孩，瞬间打消了伊莎贝拉所有的担忧。
之后和艾维娜的相处又加深了伊莎贝拉对她的喜爱。
太可爱了！而且如此懂事！
除了长期的营养不良导致身材过于瘦小之外，艾维娜的一切都超出了伊莎贝拉的预期。
她不吵不闹，举止虽然不讲究，但教导她时，她总是睁大眼睛认真聆听，并且能很快地改正。
一个完全不烦人，甚至堪称贴心小棉袄的可爱孩子，伊莎贝拉对此满意得不能再满意了。
或许是因为此前确实极度缺乏营养，瘦弱的艾维娜在放松下来后，展现出了惊人的食量。
伊莎贝拉对此非但不介意，反而乐见其成，孜孜不倦地投喂她，就象在喂食什么小宠物。
看着小女孩认真进食的样子，伊莎贝拉内心充满了某种养成的愉悦感。
母女二人在前往邓肯霍夫城堡的路上，相处得愈发融洽。
几天后，马车载着这对温情脉脉的母女，抵达了她们的目的地。
邓肯霍夫城堡矗立在希尔瓦尼亚中部一片山脉的半山腰上，背靠徒峭的崖壁，俯瞰着下方沼泽与林地交错，弥漫着淡淡雾气的谷地。
一条发源于世界边缘山脉的河流，在城堡下