盛京，八角殿。
时维六月，暑气熏蒸。
天穹之上，如一顶燃烧的铜伞，无情地炙烤着干裂的大地。
连续的大旱早已将这片黑土地上的生机榨取得干干净净，空气中浮动的尽是呛人的尘土与草木枯萎的气息。
这天气便如殿内此刻的气氛，压抑、沉闷，令人窒息。
皇太极高坐于汗位之上，金色的龙袍在昏暗的光线里也失却了往日的光彩。
他沉默地注视着殿下跪伏着的诸位贝勒宗亲，每一个人的脸上都写满了焦虑与躁动。
突然，殿外传来一阵杂乱的脚步声，一名风尘仆仆的探子，如同一片被狂风卷入的败叶跌跌撞撞地冲入殿内。
他尚未站稳，便双膝一软，轰然跪倒在地，声音因极度的恐惧和干渴而嘶哑变形。
“大汗！”
殿内所有人的目光瞬间如利剑般聚焦于他身上。
探子终于喘上了一口气，他抬起头，露出一张被烈日和惊恐榨干了所有水分的脸，“北边————北边的火，烧过来了。”
“林丹汗？”皇太极的声音很低，象一块在冰水中浸过的石头，“他死了？
，在他看来，这才是唯一的解释。
探子的头摇得象一个拨浪鼓，脸上是荒诞的恐惧扭曲。
“不————没死————”他几乎是哭嚎着说出那个比死亡更可怕的事实，“他——
——他和明将满桂，合兵一处了！”
殿内响起一片细微但清淅的吸气声，仿佛空气被瞬间抽走了几分。
一直沉默的范文程，身体不易察觉地晃了一下，他扶住身前的案几才没有倒下，嘴唇翕动，却什么声音也没能发出来。
“然后呢？”皇太极的声音依旧平稳，只是抓着龙椅扶手的手，指节已经凸起，一片惨白。
“然后，”探子绝望地说道，“那支七万人的大军————就朝着我们来了！他们的前锋离我们的边境哨卡不足三百里！我们北面的防线，一夜之间，就象被水冲垮的沙堆，全没了！”
“不足三百里”————
这几个字像几枚无声的铁钉，钉入了在场每个人的心里。
对于骑兵来说，三百里不是一个距离，而是一个时间随时都可能兵临城下的时间。
殿内，方才因消息而起的骚动瞬间消失。
每个人都感到一股寒意从脚底顺着脊椎向上蔓延，驱散了殿内所有的暑气。
皇太极没有再听下去。
他的视线穿过大殿，望向空无一物的墙壁。
但在他的脑海中，一幅潦阔的堪舆图正在迅速崩塌。
北面代表着无限可能的草原，此刻被一道凌厉的红色箭头贯穿，箭头直指盛京的心脏。
他为大清国设计的“战、和、走”三策，那个充满了战略纵深和无限生机的“走”字，此刻在他的意识里被一只无形的手，用带血的浓墨，狠狠地划掉了。
草原不再是退路，它变成了敌人的坦途。
这宏伟的八角殿，不再是权力的像征，而象一个正在被缓缓注满流沙的盒子。
皇太极感到一阵轻微的眩晕，胸口发闷，仿佛这大殿里燥热的空气正变得越来越稀薄，让他无法呼吸。
盛京城外，汉人庄。
连年大旱让昔日的沃土变成了龟裂的荒漠。
道路上积着厚厚的尘土，风一吹，便扬起漫天尘沙，迷得人睁不开眼。
在为八旗兵修缮兵器的官营铁匠铺里，几个赤着上身汗流浃背的汉人匠户，正借着那叮叮当当的打铁噪音，压低了声音，进行着一场足以掉脑袋的交谈。
炉火熊熊，将他们的脸映得忽明忽暗。
一个名叫赵三才的老匠人一边奋力挥舞着铁锤，一边用只有身边人才能听到的声音对旁边拉着风箱的年轻徒弟说：“虎子，听说了么？南边来的客商偷偷传的话。”
他的声音混在风箱的呼啸和铁锤的撞击声中，显得飘忽不定。
那个名叫石虎的年轻徒弟，眼中闪铄着与这沉闷环境格格不入的光亮。
他身体前倾，压低声音，兴奋地接口道：“师傅，何止是传言！我都看见凭证了！”
赵三才动作一滞，警剔地看了看四周，确定那些监工的包衣奴才都在远处棚下打盹，才低声呵斥道：“你个愣小子，小声点！嚷嚷什么？”
石虎脸上泛起一丝压抑不住的亢奋红光，他凑得更近，几乎是贴着师傅的耳朵，用气声说道：“师傅，不是我嚷，是天大的事！前几天东市不是来了个卖私盐的货郎吗？盐价便宜得跟白给似的。”
赵三才眼皮一跳，压低声音道：“我听说了，不少人都去换了。怎么，那盐有问题？”在后金境内，盐是严控的物资，私盐一向是杀头的大罪。
“盐没问题，是包盐的纸有问题！”石虎的声音里带着一丝颤斗，既是兴奋也是后怕，“我今天看咱们的盐巴快没了，就把那包纸盐拿出来。正要拆开，就觉得那纸不对劲。比咱们平日里用的马粪纸要光生要白净！我好奇，就着炉火小心地展开一看————”
石虎的眼睛亮得吓人，他比划着名：“纸的里层，用红印印