。
她与朝中任何一个文官集团、任何一个武将派系，都毫无瓜葛。皇爷把兵权交给她，又有谁能拉拢她？她就象一颗钉子，死死地钉住了大明的南方，也镇住了那些骄兵悍将的军胆。”
“你再看这被拆分后的南直隶。巡抚、布政使、按察使、都指挥使，上任的是谁？你看看那些名字，哪个不是官场上的年轻人亦或是新面孔？他们没有盘根错杂的关系网，没有与旧日势力的香火情，他们对皇爷的忠诚就象一张白纸，可以任由皇爷画上最绚丽的图景。”
魏忠贤放下茶杯，目光灼灼地盯着李朝钦。
“看明白了吗？朝钦！皇爷这是在下一盘大棋！用旧人立威，用新人掌权，再用一员绝无派系的女将镇住军胆！
旧人是刀，用来破局；新人是基石，用来构筑；秦良玉，则是压舱石，稳住大船！这三者互为椅角，彼此制衡，而皇爷自己高坐于九天之上，手握着牵动所有棋子的丝线。这才是真正的制衡！”
魏忠贤此言不于醍醐灌顶，李朝钦只觉眼前层层迷雾尽数散去，灵台之上一片空明澄澈，过往种种的困惑在此刻冰消瓦解。
他终于明白，为何皇帝会对郑芝龙那等海寇出身的人委以重任。
深入骨髓的敬畏让李朝钦浑身发冷，连站立都有些不稳。
他曾经以为自己已经足够了解这位年轻的天子，但直到此刻他才发现，自己所见的不过是汪洋大海之上，那一星半点的浪花而已。
看着李朝钦煞白的脸色，魏忠贤知道，这剂猛药下对了。
他话锋再次一转，这一次，带上了严厉的斥责。
就在李朝钦心神剧震，久久无法言语之际，魏忠贤却长长地叹了一口气。
这一声叹息仿佛抽走了他全身的精气神。
那股子指点江山的枭雄气焰瞬间消散，随之而来的，是难以言喻的落寞与苍凉。
“你在江南查的盐案，咱家都看了，”魏忠贤缓缓走回案前，声音里透着一股深深的疲惫，“从盐商的烂帐里顺藤摸瓜，最后摸到了漕运的线头。很好，比咱家预想的还要好。”
李朝钦心中一凛，他知道，自己数月的心血，总算是得到了些赞赏，他低头道：“皆赖掌印太监坐镇，属下在江南才得以放开手脚。”
“这是你的功劳，不必谦虚。”魏忠贤摆了摆手，随即话锋一转，目光如炬地盯着他，“但这份功劳，要怎么交到皇爷手上，你想过吗？”
李朝钦一，抬起头来。
他本以为按部就班将卷宗封好，经由东厂的渠道送回南京，便是完成了任务。
魏忠贤看穿了他的心思，冷哼一声：“糊涂！”
不等李朝钦回答，魏忠贤将一张空白的奏疏引子推到桌案边缘，语气不容置疑：
“你即刻启程去南京。不走东厂的路子，直接去御前！就说盐案有惊天内幕，非面圣不能陈情！”
李朝钦的呼吸瞬间急促起来。
魏忠贤是要他绕开所有繁文孵节，将这份功劳变成他李朝钦一个人的进身之阶，让他亲身立于天子面前，一字一句地奏禀这桩足以震动朝野的大案！
这其中的分量，有云泥之别！
“掌印太监——”李朝钦的声音有些干涩，“此事牵连甚广，漕运更是盘根错节，仅凭朝钦一人恐难担此重任。如此泼天大功，理应由您亲自奏禀陛下，以定乾坤—”
“咱家的功劳，还需要多添这一笔吗？”魏忠贤打断了他，自嘲地笑了笑，“这份功劳于咱家，不过是锦上添花。但于你，却是平地登楼的阶梯！咱家要的，不是皇爷再多赏咱家几句，而是要皇爷亲眼看看，他简拔的李朝钦，究竟是何等的栋梁之才！”
他顿了顿，眼神中罕见地流露出一丝混杂着黯然与真诚的复杂情感。
“所以，必须你去，也只能你去。”
“你是皇爷亲点的天子近臣。你亲自查案，亲自面呈，这便是你为皇爷披肝沥胆的铁证！”
李朝钦骇然抬头，这一次，他不是震惊于功劳的归属，而是震惊于魏忠贤这番堪称掏心掏肺的扶持与教悔！
“所以，必须你去，也只能你去。”
魏忠贤静静地看着他。
“咱家老了，朝钦。”
“皇爷还信我，这不假。这份信任是咱家拿命换来的，也是你陪着咱家熬出来的。但是——没有人，能真正活到九千岁。”
“九千岁—”
这三个字曾是魏忠贤权势熏天时天下人对他的‘尊称”，而此刻从他自己口中说出，却只剩下无尽的自嘲与悲凉。
“咱家的身子自己清楚，还能撑几年？三年？还是五年？这东厂，这内操，咱家呕心沥血一辈子拉起来的家当，若你还不能独当一面，将来，就要易主了！”
这一刻，魏忠贤的思绪仿佛穿透了时光。
他的眼前浮现出那段最黑暗最孤寂的岁月。
墙倒众人推，鼓破万人捶。
他那些曾经追着喊“九千岁爷爷”的干儿子们，一个个反戈一击，与他划清界限，生怕被牵连进去。